V letošním roce se zprávy o klimatické krizi a dopadech lidského vývoje na životní prostředí dostaly na první stránky novin po celém světě – od Green New Deal po Gretu Thunbergovou a Extinction Rebellion v Evropě i ve zbytku světa. Poté, co byla celá léta považována za druhořadé téma, občané po celém světě konečně vnímají drtivou naléhavost hrozícího klimatického kolapsu jako krizi, která vystřelila z hlediska důležitosti nahoru.
Jedním z nejvíce znepokojujících témat je problém plastů a jejich dopadu na planetu, zejména na naše oceány. Odborníci odhadují, že každý rok se do našich oceánů dostane 12,7 milionu tun plastů – ekvivalent plného popelářského vozu každou minutu. Do roku 2050 bude v oceánech více plastů než ryb, a to bez možnosti, že by giganti jako Čína a Indie zvýšili spotřebu plastů. Dokonce i takzvaný biologicky rozložitelný plast se může rozkládat roky – přesto je moderní život na tomto materiálu do značné míry závislý. Zbavit se ho úplně jednoduše není možné, protože by to znamenalo určité nezvládnutelné kompromisy – dokonce i omezení plastových obalů ve prospěch papíru je spojeno s nepřijatelně vysokými náklady na odlesňování.
To jsou náročné otázky pro inženýry, výrobce a pracovníky v průmyslu, přičemž mnoho organizací v tomto odvětví uvažuje o přístupu oběhového hospodářství – o odstranění odpadu a znečištění, o zachování výrobků a materiálů v provozu a o regeneraci přírodních systémů.
S tím, jak tento trend nabírá na obrátkách, bude zapotřebí více investic do zeleného výzkumu& a vývoje a do materiálových inovací, pokud chceme dosáhnout minimalizace spotřeby plastů – a také jejich úplného opětovného využití nebo recyklace v ekosystému.
Nová ekonomika plastů
Oběhové hospodářství plastů je klíčovou součástí toho, co Nadace Ellen MacArthurové označila jako „novou ekonomiku plastů“ (NPE). NPE předpokládá svět, ve kterém se mimo jiné eliminuje veškeré problematické nebo zbytečné používání plastů, výrobky jsou navrženy tak, aby se pokud možno daly znovu použít, a všechny plasty, které se znovu nepoužijí, se buď recyklují, nebo kompostují. Ochota zabývat se tímto problémem mezi korporacemi existuje: Průmysloví giganti jako Unilever, Nestlé a PepsiCo se zavázali přejít na oběhové hospodářství, pokud jde o jejich plastové obaly, zatímco řada velkých maloobchodních prodejců oznámila plány na radikální snížení množství používaných plastů, včetně společností Walmart a Aldi. Přestože by nás však ambice těchto společností měly povzbudit, stále ještě zbývá vyřešit mnoho technických problémů.
Jednou z hlavních překážek je, že mnoho druhů plastů nelze v jejich současné podobě díky struktuře jejich polymerů ani znovu použít, ani recyklovat. Zatímco pro některé plasty existují vynikající recyklační programy – například polyethylentereftalát, který se používá při výrobě mnoha plastových lahví, lze recyklovat a znovu použít jako koberce nebo zavazadla. Většina z nich je však v podstatě použitelná pouze jako výrobky na jedno použití, například polypropylen, nebo je obtížné je řádně recyklovat, jako například PVC. Průmysl musí buď najít způsoby, jak znovu použít nebo recyklovat stávající typy používaných plastů, nebo přijít s novými materiály, které jsou pro oběhové hospodářství vhodnější než naše současné možnosti – rozhodující budou inovace ve výzkumu a vývoji.
Pokroku již dosahují společnosti jako Agilyx , které dokázaly zkapalnit a plně recyklovat polystyren, obzvláště problematický plast. Inovace týkající se takovéto „extrémní“ recyklace však budou při řešení tohoto problému užitečné pouze tehdy, pokud se je podaří rozšířit a zavést v celoprůmyslovém měřítku. Aby bylo možné pokračovat ve skutečném pokroku ve všech odvětvích, je zapotřebí zásadní změna v objemu investic do ekologického výzkumu a vývoje&. Již nyní můžeme vidět dopad takových investic do nových, „zázračných“ materiálů, jako je borofen – který slibuje změnit vývoj senzorů, baterií a katalytické chemie. Cílem je vyzbrojit výzkumníky dostatečným množstvím dat, abychom se dočkali podobných transformačních výsledků i v oblasti plastů.
Kruhové řešení
Dobrou zprávou pro pracovníky v průmyslu je, že takový výzkum by mohl být také velmi ziskový – MacArthurova nadace odhaduje, že řešení týkající se recyklace 86 % plastů, které se v současnosti nerecyklují, by mohla mít hodnotu až 120 miliard dolarů. Pokud by totiž byť jen jeden průmyslový gigant – například Amazon nebo Alibaba – změnil svůj přístup k obalům na udržitelnější model, samotný objem by téměř přes noc zrodil celá průmyslová odvětví. Pro prozíravé organizace může být ochrana životního prostředí velmi lukrativní. Přijetí ekologie a investice do výzkumu a vývoje však nevyhnutelně znamenají souběžný rozmach objemu produkovaných dat. Abychom se vyhnuli záplavě dat a zajistili, že poznatky R&D budou mít hmatatelné výstupy, bude muset průmysl dále investovat do metod přesného zachycení, reprodukce a harmonizace dat.
Výzva je jasná – náš současný ekonomický model nefunguje. Pro nás samotné i pro planetu, na které žijeme, je morální, environmentální a ekonomickou povinností co nejrychleji přejít na oběhové hospodářství založené na plastech. Zároveň vzhledem k tomu, jak nedílnou součástí moderního života se plast stal, je nerealistické si představovat, že se ho úplně zbavíme. Nejde jen o to odmítnout neudržitelné polymery, ale také mít k dispozici lepší, ekologičtější náhrady. Díky rozsáhlým investicím do ekologického výzkumu a vývoje můžeme z plastů udělat udržitelnou součást naší ekonomiky, která se bude používat a znovu využívat, aniž by poškozovala ekosystémy na celé planetě. Naši výzkumníci mají mozky a talent, je jen na nás, abychom je podpořili zdroji.
Phoebe McMellonová je ředitelkou v segmentu Oil &Gas ve společnosti Elsevier, globální informační analytické firmě specializující se na vědu a zdraví.