”Det vi egentligen mäter med marshmallows är inte viljestyrka … Det är mycket viktigare än så. Den här uppgiften tvingar barnen att hitta ett sätt att få situationen att fungera för dem. De vill ha den andra marshmallowen, men hur kan de få den?” -Walter Mischel
Vi kan se självdisciplin som förmågan att hantera oss själva för att nå våra mål. I Walter Mischels Marshmallow-experiment testade han hur länge ett barn kan motstå att äta en godbit, om det innebär att hon sedan får två godbitar som hon verkligen vill ha. Med andra ord, har barnet självdisciplin nog att kontrollera sina impulser för att nå sitt mål?
(Och ja, det här var barn som faktiskt VILL ha den andra godiset och som litade på att intervjuaren skulle ge dem det. Om du har frågor om huruvida vi kan dra giltiga slutsatser av det här experimentet bör du börja med vårt senaste inlägg: Det som är intressant med marshmallow-experimentet för mig är att om en 4-åring (som ville ha en andra godisbit och litade på försöksledaren) kunde kontrollera sig själv att inte äta godiset, så växte de upp till lyckligare vuxna.
Jag tror att det beror på att dessa barn kunde hantera sina impulser för att uppnå sina mål. Vår förmåga att hantera våra känslor och impulser är avgörande om vi vill uppnå våra mål, från att klara oss på lekplatsen till att behålla ett jobb. Och vuxna som upprepade gånger misslyckas med att förverkliga sina ambitioner i livet är definitivt mindre lyckliga.
För att förtydliga den här frågan kanske vi vill tänka på den här egenskapen som ”känsloreglering” snarare än ”självdisciplin”. (Mischel sa själv att det här experimentet – och all ”självkontroll” – är att kunna hantera ”heta” känslor tillräckligt bra för att motstå de frestelser som annars gör att vi inte når våra mål.)
Den goda nyheten är att det finns sätt för föräldrar att hjälpa sina barn att bygga upp hjärnor som är bättre på självreglering (dvs. självkontroll).)
Låtsas oss titta på stegen.
1. Grunden för självkontroll är tillit.
Föräldrar som är lyhörda för barns behov främjar tillit. När det hungriga spädbarnet vaknar gråtande och föräldern plockar upp det och matar det, lär det sig att lita på att maten kommer. Så småningom kommer detta barn att lita på att det verkligen kommer att få den godis som det har blivit lovat så småningom, så det behöver inte äta det just nu. Och han kommer att kunna lugna sin egen otålighet och oro för att hantera sig själv i stressiga situationer. Föräldrar hjälper sina barn att nå detta relativt mogna stadium snabbare varje gång de lugnar ångest och främjar en känsla av trygghet och acceptans.
Inte förvånande nog, när Marshmallow-testet manipuleras så att barnet har mer förtroende för experimenten, kan barnet vänta längre med att äta marshmallowen. När barnet har mindre förtroende för försöksledaren äter det marshmallowen tidigare. Skulle inte du göra det?
2. Barn lär sig känsloreglering genom vår modellering.
GRUNDLAGEN
- Vad är självkontroll?
- Hitta en terapeut för att få hjälp med självkontroll
Föräldrar som de-eskalerar dramatik och lugnar sitt barns upprördhet hjälper barnet att bygga upp en hjärna som lugnar sig lättare. Varje gång ett barn lugnas stärker hjärnan nervbanorna för att lugna och reglera känslor, vilket så småningom kommer att göra det möjligt för barnet att lugna sig själv.
När föräldrar däremot inte kan hantera sina egna känslor och reagerar ilsket, eller tar barnets utmanande beteende personligt, får barnet ett tydligt budskap om att livet är fullt av nödsituationer och att hon måste hålla sig mobiliserad för skydd och angrepp. Hon bygger upp ett vaksamt nervsystem som lätt eskalerar och har svårare att lugna ner sig, vilket gör det svårt för henne att kontrollera sina känslor och sitt beteende.
Så en av de viktigaste sakerna du kan göra för att hjälpa ditt barn att lära sig självkontroll är att reglera dina egna känslor, så att du kan förbli lugn och tålmodig med ditt barn.
3. Hjärnans förmåga till självkontroll ökar med träning.
Toddlers har inte förmågan att motstå en godbit som lämnas tillgänglig för dem, medan 30 procent av 4-åringarna och praktiskt taget alla vuxna gör det. Vad är det som gör skillnaden? Den prefrontala hjärnbarken, som knappt är utvecklad hos en tvååring och når sin mognad vid 25 års ålder. Men det finns en stor variation i hur snabbt den prefrontala cortexen utvecklas och hur väl den fungerar vid varje ålder. Hur stärker man den prefrontala hjärnbarken? Öva!
En del människor har teoretiserat att barn som är ”smartare” är de som kan vänta. Men ”smarthet” är inte statisk, och det är inte bara en medfödd förmåga. Det beror på att man kan kontrollera sina impulser, vilket vi vet stärks varje gång barnet VÄLJER att göra det. Varje upprepad handling stärker hjärnan. Återigen: Övning!
Självkontroll Essential Reads
Hjärnan förändras utifrån erfarenheter som upprepas. Varje gång barn frivilligt ger upp något de vill ha för något de vill ha mer, bygger de upp de neurala banor i den främre hjärnbarken som är förknippade med självdisciplin.
Märk att om han aldrig behöver släppa taget om något han vill ha, får han inte chansen att öva sig i att kontrollera sig själv. Barnet övar sig i självdisciplin först när han har ett mål – till exempel två marshmallows snart (eller kanske sin mammas godkännande) – som är viktigare för honom än hans omedelbara önskan – till exempel en marshmallow omedelbart (eller kanske att slå ner sin lillasyster.) Det är därför ett tillåtande föräldraskap, som inte ber barn att hantera sig själva i enlighet med lämpliga gränser, inte hjälper barn att lära sig självreglering.
4. Självreglering är att välja att ge upp det man vill ha för något man vill ha mer.
Observera att detta inte sker om det inte är barnets mål. När han tvingas ge upp något övar han inte självdisciplin. Den prefrontala cortexen övar självkontroll varje gång den väljer att ge upp något (godiset på tallriken) för något som den vill ha mer (i det här fallet två godis.) När de är små avstår barn dagligen från hundratals impulser (de tar godiset i snabbköpskön, kastar sin mugg tvärs över rummet, kissar på golvet.)
Varför skulle något barn välja att övervinna sin impuls när det vill göra något? Därför att det finns något som hon vill ha mer än sin omedelbara impuls. Detta något är hennes varma förbindelse med föräldern, så länge den förbindelsen innefattar en känsla av att hon själv är uppskattad och kan tillgodose sina behov. Med tiden, när hon gör konstruktiva val, börjar hon se sig själv som en person som agerar på ett visst sätt. (”Jag är någon som tvättar mina händer innan jag äter…. som använder mina ord när jag är arg … som gör mina läxor.”). Så med tiden är det som motiverar hennes självdisciplin (eller det hon vill ha mer än sin omedelbara impuls) en känsla av behärskning och positiv identitet.
5. Självkontroll börjar med jaget.
Bemärk att barnet måste göra valet att ge upp det som det vill ha i stunden för något som det vill ha mer; det kan inte känna sig tvingat. Detta är självdisciplin, vilket innebär att motivationen måste vara inre.
(Alfie Kohn, som jag håller med om de flesta föräldrafrågor, ifrågasätter om ”självdisciplin” ens är en önskvärd egenskap att uppmuntra. Han definierar det dock på ett helt annat sätt än jag: ”att samla sin viljestyrka för att åstadkomma saker som allmänt betraktas som önskvärda”. Det är inte ”självdisciplin” enligt min definition, eftersom målen kommer utanför oss.)
Så som förälder kommer inte ”tvinga” ditt barn att öva självkontroll att hjälpa hjärnan att utveckla självkontroll. Hitta i stället situationer där ditt barn vill utöva självkontroll. Till exempel:
- Lek ”Simon Says” eller liknande spel.
- När ditt barn stöter på ett hinder när han eller hon vill fullfölja en av sina passioner, uttryck din övertygelse om att ”Ja, det är svårt…”. Svåra saker är värda att göra… Du kan göra svåra saker!…. Du har gjort svåra saker tidigare, som x och y…. Jag är här för att ge dig stöd medan du gör den här svåra saken!”.
6. Empatiska gränser ger barnen övning i självdisciplin.
Varje gång vi sätter en gräns som vårt barn accepterar övar hon på självkontroll. Visst skulle hon hellre vilja fortsätta leka, men hon går i bad eftersom det finns något hon vill mer än att leka hela natten. Nej, inte för att plaska över hela badrummet. Det hon vill ha är den kärleksfulla kontakten med sina föräldrar.
Så bestraffning uppmuntrar inte till självdisciplin, eftersom barnet faktiskt inte väljer att sluta med det hon gjorde; hon tvingas.
Notera att tillåtande inte uppmuntrar till självdisciplin eftersom barnet inte känner ett behov av att sluta själv. Att sätta en gräns med förståelse, så att ditt barn är villigt att acceptera den, är det som hjälper ditt barn att utveckla självdisciplin.
7. Att vänta är en bra övning – till en viss gräns.
Det finns en vanlig missuppfattning, populariserad av Pam Druckerman i Bringing Up Bébé, om att barn i Frankrike lär sig bättre självkontroll än amerikanska barn eftersom de tidigt tränas i att vänta på föräldrarnas uppmärksamhet och att följa strikta scheman. Men Mischel genomförde aldrig Marshmallow-testet med franska barn, så det finns inga bevis för att de skulle klara det bättre än amerikanska barn. Det finns heller inga studier som hävdar att franska vuxna är mer självdisciplinerade än amerikanska vuxna. Faktum är att det inte finns någon forskning som visar att vare sig franska barn eller vuxna har bättre självkontroll än någon annan.
Vi vet också att stela scheman är motsatsen till ett lyhört föräldraskap, och att ett lyhört föräldraskap är förknippat med en sundare känslomässig utveckling, så åtminstone den delen av Druckermans teori håller inte mot väletablerad vetenskap.
Men jag tror att Druckerman delvis har rätt när det gäller färdigheten att ”vänta”
Vi vet att varje gång vi utövar självkontroll bygger vi upp vår förmåga att använda den för att nå våra mål. Så det är sant, som Druckerman hävdar, att barn som får öva på att ”vänta” lär sig att tolerera väntan, att lita på att väntan kommer att vara värd det och att lära sig strategier för att vänta. Det finns dock en viktig invändning.
Vänta hjälper bara barn att utveckla självkontroll om vi först har observerat nr 1 och 2 ovan. Med andra ord, om föräldern får barnet att vänta längre än vad det är utvecklingsmässigt kapabelt till (inte lugnande som i punkt 1), överväldigas det av sin ångest över att få sina behov tillgodosedda och lär sig att det måste skrika för att få det det det vill ha, i stället för att lära sig självkontroll. Och om föräldern skriker åt barnet att vänta (som i nr 2, ovan) lär sig barnet att det är en nödsituation, vilket saboterar hennes försök till självkontroll.
Vad mer behöver föräldern vara kärleksfullt tillgänglig för att stödja barnet så att det kan övervinna ångesten att vänta. För att ta ett annat exempel:
”Du är så hungrig, jag vet… Pastan är nästan klar… Kom, vi hämtar durken så att vi kan dränera den.”
Detta lugnar barnet med att maten verkligen kommer, och lär ut den värdefulla färdigheten att avleda sig själv (vilket är en primär färdighet som används av förskolebarn som klarar marshmallow-testet). Om föräldern i stället säger: ”Sluta gnälla, du svälter inte – jag rör mig så fort jag kan!” kan barnet uppleva att föräldern undanhåller något som det behöver, och det får ingen hjälp att lära sig att vänta.
Lär sig barnet att det till slut får mat? Ja, men inte utan en viss ångest på vägen, vilket inte hjälper honom att motstå marshmallowen. Och eftersom han upplever att han ofta kämpar mot sin förälder har han inget incitament att vara öppen för föräldrarnas inflytande – så varför inte ta alla marshmallows han kan när han kan?
Slutsatsen när det gäller väntan är att även om vi kan uppmuntra utvecklingen av självkontroll genom att på ett empatiskt sätt hjälpa vårt barn att uthärda obehag, så slår det tillbaka om barnen tror att vi plågar dem. Som tur är ger livet barnen gott om övning i att vänta utan att vi behöver iscensätta det, för:
8. Barn lär sig självkontroll på ett naturligt sätt när de försöker bemästra sin värld.
Barn utvecklar självdisciplin när de motiveras av något som är viktigt för dem. Att leka med andra barn kräver att de hanterar sina känslor och impulser. Att baka kakor kräver att de väntar tills kakorna är bakade. Att bli bra på fotboll kräver att de övar på att sparka om och om igen.
Varje gång ett barn måste hantera sig själv lär det sig en strategi som hjälper det. De barn som kan motstå godiset är till exempel duktiga på att återfokusera sin uppmärksamhet för att koncentrera sig på något annat. När forskaren lämnar rummet distraherar de sig själva. Efter en längtande blick på marshmallowen ignorerar barnet den och tar i stället fram den mest intressanta leksaken från hyllan. Hur har han lärt sig detta? Genom den upprepade erfarenheten av att vilja ha något så mycket att han reglerade sig själv för att få det.
Är du orolig för att ditt barn ska äta marshmallowen?
Jag har goda nyheter för dig.
Mischel erkänner att en ”betydande delmängd människor misslyckades med marshmallowuppgiften som 4-åringar, men slutade med att bli vuxna med hög fördröjning”. Forskarna genomför fortfarande longitudinella studier för att ta reda på hur de gjorde det. Men vi vet att självkontroll handlar om att lära sig att reglera våra känslor, vilket gör att vi kan reglera våra tankar och vårt beteende.
Som Mischel säger: ”Vi kan inte styra världen, men vi kan styra hur vi reagerar på den. När man väl inser att viljestyrka bara är en fråga om att lära sig att kontrollera sin uppmärksamhet och sina tankar kan man verkligen börja öka den.”
Så tärningen är inte kastad vid fyra års ålder. Hjärnan är som en muskel – den stärks under hela livet, beroende på hur den används. Föräldrar som är känslomässigt lyhörda, sätter empatiska gränser, visar på känsloreglering och uppmuntrar barnen att följa sina passioner kommer att uppfostra självdisciplinerade barn, och det är förmodligen sant oavsett om barnet klarar marshmallow-testet vid fyra års ålder eller inte.
Låter det som om föräldrarnas egen självdisciplin förutsäger barnets? Det kan du ge dig på. Men det är en annan studie.