Chris Smith byggde sin första träbåt 1874, när han var 13 år gammal. Flera år senare byggde han en båt för ankjakt. Hans vänner gillade hur han byggde dem, och de bad honom att bygga en för dem. Detta var tekniskt sett starten på båtföretaget. Han började snart bygga fler båtar och slog sig samman med sin bror Hank 1881 för att börja tillverka båtar på heltid.
In 1910 gick bröderna samman med andra partners för att bilda Smith Ryan Boat Company. Företagets namn ändrades 1922 till Chris Smith & Sons Boat Company och 1924 till Chris-Craft. Företaget i Detroitområdet blev känt för sina eleganta tävlingsbåtar på 1910- och 1920-talen. Chris-Craft sålde avancerade motorbåtar till rika mecenater som Henry Ford och William Randolph Hearst.
I slutet av 1920-talet utvidgade Chris-Craft sin marknad till medelklassen när företaget blev en av de första massproducenterna av civila fritidsbåtar. Företaget började med löpande bandproduktion vid sin fabrik i Algonac, Michigan, vilket dramatiskt sänkte produktionskostnaderna. Tidigare hade de flesta motorbåtar byggts för hand. Motorerna levererades av både Ford och Chrysler, och av Hercules Engine Company i senare modeller.
1927 introducerade företaget Cadet, en prisvärd 22-fots runabout. Vid den tiden var speedbåtens domän i stort sett begränsad till de rika. Dess innovativa reklamkampanj utlovade en del av ”det goda livet” till den växande amerikanska medelklassen. Företaget sålde sina båtar på avbetalningsplan, vilket gjorde dem till en av de första motorbåtarna som var tillgängliga för allmänheten.
Den stora depressionen berövade många amerikaner deras diskretionära inkomster, och Chris-Crafts försäljning blev lidande. Företaget introducerade en serie lågprisbåtar för att hålla sig solventa. År 1935 såldes en 15,5-fots båt för så lite som 406 US-dollar. Under andra världskriget tillverkade företaget små patrullbåtar och sjösättningsbåtar för den amerikanska flottan.
Efter kriget introducerade Chris-Craft ett nytt sortiment av civila fritidsbåtar i tid för den massiva amerikanska konsumtionsexpansionen på 1950-talet. Det årtiondet innebar höjdpunkten för företagets prestige, och varumärket Chris-Craft blev praktiskt taget synonymt med fritidsbåtar. Företaget erbjöd 159 olika modeller och var försäljningsledande inom många kategorier av små civila motorbåtar.
Företaget sålde högklassiga båtar till kända kunder som Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra och Elvis Presley. Deras båtar var ofta tillverkade av den finaste mahogny och ansågs vara bland de bästa som fanns tillgängliga. De var lätta att använda, vilket var ett måste för deras ägare som var ”helgseglare”. I vissa kretsar förväntade man sig att äga en Chris-Craft. Även deras båtar till lägre priser ansågs vara av hög kvalitet och hade ofta lyxiga detaljer som en generös användning av mahogny, teak och mässing.
Chris-Craft tillverkade sin första glasfiberbåt 1955. Företaget lade till en avdelning för metallbåtar 1957, kallad Roamer Steel Boats Division (RSBD). Denna grundades vid dess köp av Roamer Boat Company, och båtarna blev kända som Chris Craft Roamers.
Företaget köptes 1960 av Shields & Company’s NAFI Corporation, under vilket företaget bedrev oberoende verksamhet. Chris-Craft Industries sålde sin båtdivision till Murray Industries 1981, men behöll varumärket Chris-Craft och licensierade det till Murray. Outboard Marine Corporation förvärvade båtföretaget 1989, gick sedan i konkurs 2000 och köptes av Genmar Holdings. Genmar sålde Chris-Crafts båtdivision till Stellican Ltd., varefter Stellican köpte Chris-Craft-varumärket från News Corporation och därmed återförenade de två delarna av båtföretaget.
I juni 2018 förvärvade Winnebago Industries Inc. Chris Craft.