Theokrati är ett begrepp som härstammar från ett grekiskt sammansatt ord som kan översättas med ”Guds styre”. Begreppet syftar på det styre som utövas av en gudomlighet direkt eller genom någon form av representant.
I en teokrati styr alltså myndigheterna i Guds namn. Den religiösa ledaren är alltså också den politiska ledaren. I dessa system finns ingen åtskillnad mellan staten och den religiösa institutionen.
Ett exempel på teokrati är det gamla Egypten. Faraonerna var inte bara de viktigaste politiska ledarna, utan ansågs också vara representanter för gudomarna och var till och med präster.
Tibet var ett annat exempel på teokrati fram till 2011. Ledaren för denna exilregion har fått titeln Dalai Lama: han är den högsta religiösa ledaren och, fram till 2011, den högsta politiska auktoriteten. År 2011 beslutade Tenzin Gyatso (den 14:e Dalai Lama) att avstå från alla politiska poster.
Vatikanen är däremot en fullt fungerande teokrati. Påven (numera Franciskus) är både statschef och högsta religiösa auktoritet.
Det är viktigt att notera att teokratier inte är demokratiska: folket väljer inte sina representanter. Enskilda personer kan däremot inte kandidera för att representera sina landsmän, eftersom teokratins främsta kännetecken är att de styrande endast är Guds emanationer eller representanter för Gud på jorden. Denna särprägel förnekar i sin tur möjligheten att utöva opposition, för om härskaren är Gud eller hans representant kan ingen ersätta honom.
I dagens västerländska regeringar är det, trots att det finns många särdrag och motsägelser, inte vanligt att staten påtvingar utövandet av en religion: härskarna måste garantera att medborgarna får sina rättigheter tillgodosedda och att landet utvecklas på ett stabilt sätt, oberoende av deras trosuppfattningar.
För att förstå det teokratiska systemets ursprung är det nödvändigt att gå tillbaka till de tidigaste stamsamhällena, där det mycket ofta fanns en shaman som både var stamhövding och andlig ledare, eller som hade en makt som var högre än hövdingens. Senare, i Moseböckerna (de fem första böckerna i Bibeln, som tillskrivs Moses), talas det om ett system med liknande egenskaper.
Den teokrati som presenteras i Moseböckerna beskriver en prästkast, det vill säga ett samhälle, i det här fallet en stam, som strikt ägnar sig åt andligt utövande av och tjänstgöring för religionen; Israels kungar, å andra sidan, är en senare institution.
Med statens framväxt i de äldre civilisationerna började denna särskilda dualitet mellan religiösa och politiska makter uppskattas, ofta förenade, men så småningom tydligt avgränsade genom lagar och byggnader (tempel och palats är ett tydligt exempel på försöket att ”hålla” varje makt i en separat miljö). I det antika Grekland fanns det inget tydligt prästerskap eller någon dogm, vilket är anledningen till att politiska ämbeten också innehöll religiösa funktioner.
I det islamiska riket, fram till dess att det ottomanska kalifatet avskaffades 1924, utövade kalifen den högsta regeringen och representerade samtidigt islams högsta hierarki (han var ”de troendes furste”); Det bör dock klargöras att han inte erkändes av folket som helhet, utan av den grupp muslimer som kallas sunniter, som är den största gruppen i världen och som kännetecknas av sin hängivenhet till de gärningar och uttalanden som tillskrivs profeten Muhammed.