Som svar på kongressens anvisningar och rekommendationer från Defense Innovation Board försöker en arbetsgrupp i Pentagon att göra DoD:s hantering av arbetsstyrkan för programvaruinköp mer rigorös, bland annat genom att lägga till mer robusta utbildnings- och certifieringsprogram som fokuserar på moderna utvecklingsmetoder.
Men innan de kan göra meningsfulla framsteg på dessa fronter står departementet inför ett grundläggande problem: De vet nästan ingenting om programvaruarbetsstyrkan så som den ser ut i dag. Det finns praktiskt taget inga uppgifter om hur många programvaruutvecklare eller experter på programvaruinköp som DoD sysselsätter, hur väl de kompenseras, hur de anställs eller befordras eller vilken typ av träning och utbildning de redan har.
Det var en av de viktigaste slutsatserna i en studie som RAND Corporation genomförde för DoD tidigare i år.
”Vi vet inte ens de mest grundläggande sakerna om den här arbetskraften”, sade Bonnie Triezenberg, en av RAND:s seniora ingenjörer och medförfattare till rapporten, i en intervju för Federal News Networks On DoD. ”Det första jag skulle vilja veta om denna arbetskraft är vilken utbildningsbakgrund de har. Kommer de faktiskt till försvaret med en bra och gedigen bakgrund inom mjukvara, och allt vi behöver göra är att se till att vi ger dem möjlighet att hålla sig uppdaterade inom sitt område? Eller kommer de verkligen in med en mycket mer varierande bakgrund där vi måste genomföra en hel del utbildning bara för att skapa en slags grundläggande kunskapsnivå i hela försvaret? Om vi tänker att anledningen till att vi vill veta detta är för att faktiskt förbättra deras kompetens och för att kunna producera bättre mjukvara, tror jag att det är det första du behöver veta.”
Enligt en rapport som departementet lämnade in till kongressen i augusti har DoD Software Working Group åtminstone påbörjat processen med att formalisera karriärvägar för mjukvaruexperter. I dagsläget finns det egentligen ingen sådan. Utvecklare anställs genom flera olika yrkesserier och anställningsmyndigheter, och inget av departementets HR-system innehåller dataelement som skulle kunna visa om en specifik position kräver mjukvarukompetens.
DoD tillade i rapporten att man har inlett samtal med Office of Personnel Management för att eventuellt skapa en ny ”familj” av yrkesserier för civila mjukvaruutvecklare och personal för mjukvaruanskaffning.
Men för att kunna göra det måste departementet först definiera de grundläggande kompetenser som det förväntar sig att personer inom ett mjukvarukarriärområde ska ha. RAND-rapporten tog också itu med det projektet.
Efter att ha undersökt de färdigheter som den privata industrin kräver av utvecklare och genomfört seminarier med tjänstemän vid försvarsdepartementet tog RAND fram en modell som omfattar 48 olika kompetenser som man bör förvänta sig att de som arbetar med mjukvara vid försvarsdepartementet ska ha. Men Triezenberg betonade att modellen bara är en grundlinje och att DoD skulle behöva uppdatera den för att hålla jämna steg med de förändrade metoderna i mjukvaruvärlden.
”Det är inte bara så att hårdvaran underifrån förändras vart tredje år, utan det är också så att det faktiska sättet vi bygger och levererar mjukvara på har utvecklats mycket snabbt under de senaste 20 åren”, sade hon. ”Så även om vi kan få fram en kompetensmodell måste DoD och den federala regeringen bli mer flexibla när det gäller att hålla den uppdaterad, annars kommer de bara att cementera sig själva i det förflutna. Och återigen kommer mjukvaruarbetskraften att drabbas av detta.”
Arbetsgruppen planerar att ge lagstiftarna ytterligare en uppdatering om sina framsteg senare denna månad. Bland de andra initiativ som den arbetar med är att göra fler kommersiella utbildnings- och certifieringsprogram tillgängliga via Defense Acquisition University och att ta fram rekommendationer för nya mjukvarucentrerade karriärvägar. Defense Innovation Board förväntar sig också att leverera en uppdaterad bedömning av DoD:s framsteg denna månad.
Samma styrelse rekommenderade 2019 att kongressen skulle inrätta en fond för programvaruanskaffning för att hjälpa DoD att höja lönerna till en nivå som bättre skulle kunna locka till sig programvaruexperter från den privata sektorn, och behålla de som redan är anställda.
Men även där kan departementet bara göra så mycket utan att ha en gedigen förståelse för den befintliga populationen av dess mjukvaruarbetskraft, sade Triezenberg.
”För tillfället, eftersom vi inte kan identifiera den arbetskraften och eftersom vi inte vet något om att mjukvaruarbetskraften faktiskt kompenseras, vet vi inte ens hur stor den fonden skulle behöva vara”, sade hon. ”Så några av de mycket grundläggande saker som DIB-rapporten förespråkade kan vi inte genomföra mer data om denna arbetskraft. Det är ytterligare ett konkret exempel på varför det är så viktigt att gå ut och faktiskt kunna identifiera dessa personer.”