Laterit är en rödaktig vittringsprodukt från basalt. Åtminstone är det så i Indien där denna bergart eller jordart först definierades av en skotsk vetenskapsman Francis Buchanan-Hamilton 1807. Alla lateriter är dock inte berikade på järn och ibland är de inte ens rödaktiga. Vissa lateritiska bergarter (bauxit) bryts på grund av deras höga aluminiumhalt. Järnrik sort används främst som byggnadssten, särskilt i Asien.
Ett prov från Indien. Laterit är mycket vanligt i Indien på grund av klimatskäl. Provets bredd är 9 cm. TUG 1608-1947.
Ett utfall av laterit i Nordirland nära Giant’s Causeway.
Laterit är ett restmaterial. Det är vad som återstår av vanliga silikatstenar om vi tar bort mycket kiseldioxid, alkali och alkaliska jordartsmetaller. Det består mestadels av järn-, aluminium-, titan- och manganoxider eftersom dessa är de minst lösliga komponenterna i de bergarter som genomgår en typ av kemisk vittring som kallas laterisering eller lateritisering. Den järnrika sorten består av hematit och goethit. Dessa mineraler ger jord/sten en rödaktig färg och ibland bryts sådana avlagringar för deras järn- och nickelinnehåll (på Kuba och i Nya Kaledonien). Aluminiumhaltig laterit (bauxit) består mestadels av aluminiumhydroxiderna gibbsit, diaspore och boehmit. Alla bauxiter är dock inte lateriter. Vissa bauxitfyndigheter är förknippade med kalkstenar och karstfenomen. Lateritisk bauxit är en vittringsprodukt av aluminiumhaltiga silikatbergarter (granit och liknande).
Laterit är först och främst en typ av jordart, men den hårdnar till fast sten i luft och är därför lämplig som byggnadsmaterial. Lateritjordar saknar nästan helt fruktbarhet och är i allmänhet inte lämpliga för jordbruk.
Det krävs vissa förhållanden för att lateritavlagringar ska kunna bildas. Moderna exempel finns i klimatregioner som kännetecknas av varm lufttemperatur, riklig nederbörd och torra perioder. Lateritjordar är vanliga i savanner, men inte i regnskogar och djungler (där lera dominerar i jorden) som saknar torrperiod. Moderna avlagringar är också okända i tempererade områden där vittring till stor del innebär bildning av lermineraler istället för lateritiska jordar.
Närbild av ett lateritprov från Nordirland. Bredden på provet är 8 cm.
Bauxit är en aluminiumrik sort. Bredden på provet är 8 cm.