ST. PETERSBURG – Cartierele predominant negre, cu un nivel ridicat de sărăcie, aflate la sud de Central Avenue, au atras de mult timp politicieni care curtează alegătorii cu planuri de a le transforma.
Îmbunătățirea cartierelor pe care le-a supranumit Midtown a fost cheia viziunii fostului primar Rick Baker, în 2001, a unui „Oraș fără cusur” în care inegalitățile rasiale și economice persistente se vor topi. Treisprezece ani mai târziu, primarul nou ales Rick Kriseman a promis să lupte împotriva sărăciei în întreaga regiune „la sud de Central” Avenue.
Amândoi primarii au câștigat zona cu marje largi și acum se luptă din nou pentru sprijinul acesteia.
În timp ce Baker, Kriseman și alți patru candidați la primărie se îndreaptă spre alegerile primare din 29 august, Tampa Bay Times și-a propus să evalueze progresul regiunii de la începutul secolului, analizând două decenii de date privind veniturile, locuințele, datele demografice și criminalitatea.
Nu au fost găsite prea multe progrese.
Deși orașul a ajutat la direcționarea a sute de milioane de dolari în cartierele din jurul Midtown din 1999, acestea rămân blocate în sărăcie.
Ajustat pentru inflație, venitul mediu al gospodăriei a scăzut.
Valorile proprietăților din cartiere au scăzut. Doar 43 la sută din casele din Midtown și Childs Park sunt ocupate de proprietari, o rată care a scăzut constant de când era de 60 la sută în 2002.
Astăzi, aproape jumătate dintre chiriașii din regiune cheltuiesc majoritatea veniturilor lor pentru a-și menține un acoperiș deasupra capului – aproape de două ori mai mulți decât în 1999.
Au existat unele câștiguri modeste. Mai mulți oameni au o diplomă de liceu sau echivalentul acesteia, de la 60 la sută în 1999 la aproximativ 75 la sută în prezent.
Ratele criminalității au scăzut, de asemenea, reflectând tendința din oraș, stat și țară. Dar multe dintre cele mai violente cartiere din St. Petersburg rămân în Midtown.
Alte victorii simbolice au dispărut. Singura băcănie din Midtown, care s-a deschis în 2005 și a fost salutată de liderii orașului ca o îmbunătățire majoră a calității vieții, s-a închis pentru a doua oară în februarie. Cu câteva luni mai devreme, același lucru s-a întâmplat cu un restaurant soul food deschis pe fostul amplasament al clubului de noapte emblematic din zonă.
CITEȘTE MAI MULT: Urmărind un supermarket din Midtown, primarii din St. Pete au ratat semnele de probleme
ADAM SMITH: Bătălia pentru votul negrilor din St. Petersburg divizează aliații, familiile
ST. PETERSBURG SHOWDOWN: Kriseman și Baker nu trag niciun pumn în primul forum
În interviurile cu Times, atât Kriseman, cât și Baker au dublat strategiile lor deseori opuse în regiune.
Kriseman spune că obiectivul său este de a împinge mai multe resurse către persoane fizice decât către dezvoltări de cărămidă și mortar, chiar dacă acest lucru ar putea dura ani de zile pentru a da roade.
„Dacă o faci în același mod în fiecare an și nu se schimbă nimic, atunci de ce continui să o faci în acest mod?”, a spus el. „Mă îngrijorează faptul că ne vom întoarce și vom începe să facem ceea ce făceam înainte și nimic nu se va schimba.”
Baker a spus că strategia sa de construire și revitalizare a instituțiilor funcționează, promovând educația și creșterea numărului de locuri de muncă.
„Întotdeauna va fi mai mult de lucru”, a spus el, „dar aș ezita să iau o statistică fără să analizez cu adevărat ce se află sub acea statistică pentru a înțelege care a fost impactul.”
„Nu există nicio îndoială în mintea mea că programele pe care le-am pus în aplicare au schimbat traiectoria unui număr foarte mare de oameni și, de asemenea, au schimbat aspectul general și siguranța comunității”, a adăugat el.
Experții spun că rezultatele arată limitele a ceea ce poate face un oraș pentru a combate sărăcia generațională.
„Chiar dacă au fost primari cu adevărat fantastici, aveți primarul unui oraș care încearcă să contracareze efectele unei recesiuni naționale profunde”, a declarat Patrick Mason, economist și șef al departamentului de studii afro-americane de la Florida State University.
Cu toate acestea, unii lideri ai comunității își doresc să se fi luat alte decizii.
„Nu am creat nicio oportunitate cu acești bani”, a declarat Maria Scruggs, președintele filialei din St. Petersburg a NAACP, care a crescut în Midtown și care în prezent candidează pentru un loc în consiliul municipal. „Am pus doar plasturi, și nu știu dacă au fost plasturi buni.”
– – – –
După ce revoltele au cuprins sudul orașului St. Petersburg în toamna anului 1996, primarul David Fischer a numit regiunea de la sud de centrul orașului „zona de provocare”. Baker a redenumit-o „Midtown”, pe care a definit-o ca fiind un grup de cartiere cu Central Avenue la nord și care se întinde până la 30th Avenue South, între 4th și 34th streets south.
În 2015, orașul a creat Southside Community Redevelopment Area, care se întindea mai departe spre vest până la 49th Street South – în Childs Park – și spre nord până la 5th Avenue North.
The Times s-a concentrat pe o zonă delimitată de Childs Park la vest, Bartlett Park la est și Campbell Park la nord – cartiere predominant negre cu rate de sărăcie ridicate din punct de vedere istoric, o zonă similară cu actuala CRA. Aproximativ 22.000 de persoane locuiesc acolo, dintre care 20.000 sunt de culoare.
The Times a colectat date de la Biroul de recensământ al SUA, de la Departamentul de venituri din Florida și de la Departamentul de poliție din St. Petersburg. Cele mai recente date ale recensământului acoperă doar până în 2015, doi ani din actualul mandat al lui Kriseman, statisticile pentru 2016 fiind programate să fie publicate abia în luna decembrie a acestui an.
Iată ce a descoperit Times:
Există mai mulți locuitori săraci în Midtown și Childs Park decât erau în 1999.
La acea vreme, rata sărăciei din zonă era de 33 la sută și aici locuiau aproape jumătate din familiile sărace de culoare din St. Petersburg. Acum, aceste cartiere sunt și mai sărace. Estimările recensământului de astăzi plasează rata sărăciei între 34 și 43 la sută.
Datele recensământului din 2009 – primele cifre disponibile după 1999 – nu au arătat nicio schimbare semnificativă în ceea ce privește rata sărăciei. De atunci, sărăcia a continuat să crească încet.
Mai mulți oameni trăiesc în sărăcie profundă. Numărul gospodăriilor care câștigă mai puțin de jumătate din pragul federal de sărăcie a trecut de la 15 la sută în 1999 la 19 la sută.
Rezidenții câștigă mai puțin.
În Midtown și Childs Park, aproximativ 19 la sută dintre rezidenți nu-și pot găsi un loc de muncă – mai mult decât dublu față de rata din restul orașului St. Petersburg.
În 1999, gospodăria medie din zonă câștiga 28.000 de dolari. În 2015, media a fost între 29.700 și 36.700 de dolari, arată cifrele recensământului. Dar, ajustat la inflație, 36.700 de dolari în 2015 cumpără mai puțin decât ar fi cumpărat 28.000 de dolari în 1999.
Este mai greu ca niciodată pentru rezidenți să-și permită casele.
În ultimele două decenii, chiriile din jurul Midtown au rămas cu aproximativ 100 de dolari în urma prețului mediu din restul orașului, potrivit recensământului.
Aceasta a fost o mare diferență în 1999, când chiriile erau de aproximativ 400 de dolari și, respectiv, 500 de dolari. Dar acum, când chiria mediană din zonă a trecut de 800 de dolari, aceasta taie adânc în buzunarele chiriașilor. Conform estimărilor recensământului, aproape jumătate dintre chiriași plătesc cea mai mare parte a venitului lor pentru chirie.
Creșterea chiriilor este exacerbată de numărul scăzut de proprietari de locuințe.
Conform datelor de la evaluatorul de proprietăți, 60 la sută din casele unifamiliale din regiune erau ocupate de proprietari în 2002, față de 80 la sută în restul orașului.
Astăzi, doar 43 la sută dintre locuințele din zonă sunt deținute de proprietari.
„Oamenii nu pot găsi case în Midtown”, a declarat Deborah Scanlan, director al Neighborhood Home Solutions, o organizație locală non-profit care ajută persoanele cu venituri mici să cumpere case. „Consumatorul este cel care pierde aici – el continuă să plătească banii de chirie și nu poate economisi banii pentru a cumpăra acea casă.”
Valorile proprietăților au scăzut.
În afara Midtown și Childs Park, 93% dintre casele din St. Petersburg valorează mai mult astăzi decât în 2002. Acest lucru este valabil doar pentru aproximativ un sfert din casele din jurul Midtown.
În aceste cartiere, valoarea mediană a unei case a scăzut de la 48.000 de dolari în 2002 la 36.000 de dolari în 2016, 75 la sută din valoarea pe care o aveau acum 14 ani.
Rezidenții sunt mai bine educați, dar școlile din zonă încă se luptă.
În ultimele două decenii, ratele de absolvire din Pinellas County au crescut vertiginos. Midtown și Childs Park au înregistrat multe dintre aceste câștiguri, rata adulților care au obținut o diplomă de bacalaureat crescând de la 60 la sută în 1999 la aproximativ 75 la sută în 2015.
Copiii din zonă sunt repartizați pe zone pentru a frecventa trei dintre cele mai puțin performante cinci școli primare din stat: Melrose, Campbell Park și Fairmount Park. În ultimii ani, eforturile concertate ale districtului au îmbunătățit scorurile la aceste școli. Cu toate acestea, patru din cinci elevi nu au reușit să citească în 2017.
Criminalitatea este în scădere, urmând tendințele locale și naționale.
În 2002, au fost raportate 1.405 infracțiuni violente în regiune, o rată de 6,5 %.2 infracțiuni la fiecare 100 de locuitori, conform datelor poliției.
În următorii 12 ani, infracțiunile violente au scăzut la jumătate, până la 706 incidente în 2014, cele mai recente date disponibile.
Criminalitatea în restul orașului a scăzut, totuși, de asemenea. În 2002, rata criminalității a fost de patru ori mai mare în Midtown și Childs Park decât în restul orașului.
În 2014, a fost de peste cinci ori mai mare.
Mulți locuitori spun că infracționalitatea este încă o preocupare majoră. Johnnie B. Johnson, în vârstă de 85 de ani, care locuiește pe 12th Avenue South, a spus că a încetat să mai participe la o întâlnire de rugăciune din apropiere pentru că nu îi place să se plimbe prin cartierul ei după lăsarea întunericului.
„Adolescenții se dezlănțuie. Este un dezastru aici”, a spus ea. „Nu aș ieși noaptea singură.”
– – – –
Din 1999 până în 2015, St. Petersburg a ajutat la direcționarea a peste 210 milioane de dolari în investiții private și publice pentru a încerca să îmbunătățească viața în zona Midtown, arată documentele orașului.
Major parte din cheltuieli au fost bani de la contribuabili pentru proiecte mari de capital, cum ar fi reconstrucția liceului Gibbs și a școlii primare Perkins, care au costat 51 milioane de dolari și 9 milioane de dolari.4 milioane de dolari, respectiv.
Guvernul federal a cheltuit, de asemenea, 40 de milioane de dolari pentru Pinellas Job Corps Center, care oferă formare profesională gratuită pentru tinerii cu venituri mici, care se adaugă la cele 3,7 milioane de dolari cheltuite de oraș pentru asamblarea terenului.
Cele mai mari investiții făcute de oraș însuși au fost achizițiile de terenuri începute în timpul administrației Baker. Orașul a cheltuit 7,7 milioane de dolari pentru a cumpăra peste 50 de parcele – multe dintre ele case – în speranța de a prezenta o mare suprafață de teren unui mare angajator într-un loc pe care acum îl numește Commerce Park.
Orașul a cheltuit, de asemenea, milioane de dolari pentru a cumpăra terenuri și pentru a sprijini în alt mod Tangerine Plaza, un centru comercial conceput pentru a aduce un magazin alimentar în cartier – unul dintre obiectivele principale ale lui Baker după ce a preluat mandatul.
Nici unul dintre aceste proiecte nu a dat rezultate. Orașul nu a reușit timp de șapte ani să atragă un mare angajator în Commerce Park și acum intenționează să construiască mai multe locații pe care să le poată închiria unor întreprinderi mai mici. Supermarketul Sweetbay din Tangerine Plaza a fost deschis în 2005, apoi s-a închis în 2013 înainte de a se redeschide câteva luni mai târziu ca Walmart Neighborhood Market. Apoi, Walmart s-a închis în februarie. Nu există planuri de redeschidere.
„Este întotdeauna același tip de gândire: „Să-i ajutăm pe dezvoltatori, să ajutăm băncile și cumva asta îi va ajuta pe oamenii săraci”, a spus Mason.
Dar unii rezidenți au spus că această abordare a avut un efect pozitiv asupra comunității.
„Lucrurile care se întâmplau în cartierul nostru se închid”, a spus Don Ware, un proprietar de 40 de ani care locuiește la cinci străzi de Tangerine Plaza.
„Toată lumea are planuri, dar ce ai de gând să dovedești?”, a adăugat el. „Ce ai de gând să faci și să arăți că vei avea grijă de zonă?”
Orașul a cheltuit, de asemenea, milioane de euro pe proiecte de amenajare a străzilor și de înfrumusețare de-a lungul coridoarelor sale majore, cum ar fi mutarea liniilor electrice de pe strada 22 South Street.
Catherine Weaver, președinta Asociației de Cartier Wildwood Heights, care se întinde de-a lungul acelui coridor, a declarat că „orașul arată mai bine ca niciodată”, dar asta nu a făcut prea multe pentru a-i ajuta pe oamenii săraci să iasă din sărăcie. Ea crede că prea mulți oameni își pun întrebarea: „Cine mă va ajuta?”
„Oricine va fi la guvernare va avea o problemă”, a spus ea. „Aveți o mulțime de oameni frustrați.”
– – – –
În timpul lui Kriseman, orașul și-a intensificat eforturile de a demola casele abandonate și de a subvenționa reabilitarea proprietăților din zonă, în speranța că va crește valorile imobiliare întârziate din regiune.
La dezbaterea primarului din 25 iulie, Kriseman a declarat că Walmart a eșuat în Midtown pentru că „oamenii nu au avut banii” pentru a-l susține și că strategia lui Baker a fost un șir de „soluții rapide”. El se concentrează pe Southside CRA, conceput pentru a pompa veniturile de la o bază de impozitare în creștere în îmbunătățirea micilor întreprinderi din regiune.
„Dacă era vorba de a crea oportunitatea de a trece cu mașina și de a vedea ce ai construit în fiecare zi, aș putea face asta. Ar fi ușor de făcut”, a declarat el pentru Times. „Și, cu siguranță, dacă vrei să fii reales, este un lucru inteligent de făcut.”
Baker nu a dat înapoi de la abordarea pe care a susținut-o în timpul primelor două mandate de primar.
„Vom continua să construim”, a spus el în timpul unei dezbateri pe 27 iunie la o biserică din Midtown. „Se întâmplă lucruri în acele clădiri.”
În ceea ce privește băcănia închisă: „Îl vom aduce din nou.”
Contactați-l pe Nathaniel Lash la [email protected]. Urmăriți @Nat_Lash.
.