„Skyhawk zůstává jedním z nejflexibilnějších letounů, jaké kdy byly vyrobeny.“
Douglas A-4 Skyhawk, jehož životnost byla rozmanitá a který začal v roce 1956 první dodávkou pro útočnou letku VA-72 amerického námořnictva a pokračuje dodnes jako letoun stále používaný mnoha světovými leteckými silami, zůstává jedním z nejflexibilnějších letounů, jaké kdy byly vyrobeny. Skyhawk, známý pro svůj lehký a malý drak podporovaný výkonným proudovým motorem J52-P8, byl brzy přezdíván „Heinemannův hot rod“ podle svého konstruktéra Eda Heinemanna. Typ sloužil u mnoha letek amerického námořnictva a námořní pěchoty jako lehký útočný letoun a dokonce i jako cvičný letoun v jednomístné i dvoumístné verzi. Přestože jeho výroba byla ukončena v roce 1979, letoun stále létá po celém světě.
Douglas TA-4J Skyhawk, konstrukční číslo 13590, byl dodán americkému námořnictvu a přijat do výzbroje 24. července 1967. Letounu bylo přiděleno kancelářské číslo 153524. „524“ byl okamžitě přidělen k VF-126 v Miramar NAS. V roce 1967 byly Skyhawky postupně vyřazovány z flotily jako hlavní útočné letouny, VA 126, flotilní výcviková přístrojová letka A-4 známá jako Fighting Seahawks byla přeznačena na VF-126 Bandits. VF-126 začala létat na protivzdušné mise pro západní pobřeží z Miramaru v dubnu 1967. Měla za úkol zajišťovat protivzdušný výcvik a v této roli nadále používala letouny Skyhawk kvůli jejich malým rozměrům, výjimečné ovladatelnosti a bezdýmnému motoru až do zrušení letky v roce 1994. Na krátkou dobu byla k VF-126 připojena Námořní škola stíhacích zbraní (Top Gun), a to až do srpna 1972. Top Gun pořádala absolventské kurzy manévrování ve vzdušném boji pro piloty námořnictva, zatímco VF-126 plnila „každodenní“ úlohu protivníka a podporovala letky F-4 a F-14 na západním pobřeží.
Od července 1967 do září 1967 létala „524“ pravidelně a za toto krátké období nasbírala 66,9 letových hodin. Dne 9. září byl „524“ poškozen při pozemní nehodě. Podle záznamů došlo k vážnému poškození příďové části letounu, což si vyžádalo opravu příďového podvozku a příďové konstrukce trupu. Tato oprava trvala 8 měsíců a letoun byl vrácen do služby až v červnu 1968.
„524“ létal u VF-126 až do dubna 1976. Za téměř deset let od svého přidělení k VF-126 Bandits nalétala letka s tímto letounem 3 592 hodin.
Letoun začal plnit své nové úkoly při podpoře National Parachute Test Range na Naval Air Facility El Centro ihned poté, co byl převeden od VF-126. Zatímco využití „524“ u NPTR je v této době nejasné, NPTR bylo centrem výzkumu zaměřeného na testování, vyhodnocování a navrhování leteckých únikových systémů. Letoun byl přidělen k NPTR od dubna 1976 do ledna 1979. Letoun 524 létal během přidělení k NPTR jen zřídka a během tohoto období nasbíral pouze 275 letových hodin.
Ačkoli byl TA-4F přidělen k National Parachute Test Range, skutečným řídícím orgánem byl Research Development Test and Evaluation Office (RDT&E). Tento řídící orgán předal TA-4F BuNo 153524 Námořnímu leteckému zkušebnímu středisku v NATC Patuxent River v Marylandu. Letoun byl přidělen zbraňové zkušební letce. „524“ byl během působení u jednotky využíván k testování různých zbraní a vybavení. V této funkci působil od ledna 1979 do června 1983. Po přidělení k testování zbraní nasbírala letka „524“ 958 letových hodin.
Po ukončení svého přidělení k testování zbraní byla letka „524“ v červenci 1983 přidělena do Národní školy zkušebních pilotů, která se rovněž nacházela v Pax River. Letoun byl oficiálně předán veliteli Velitelství námořních leteckých systémů jako řídící agentuře.
„524“ byl používán jako letoun pro vyhodnocování letových zkoušek, často nesl datové balíčky a zadní kamerové systémy v kokpitu pro dokumentaci letových přístrojů. Letoun byl také používán jako letoun pro výuku studentů TPS. Byl jedním ze 4 letounů TA-4 přidělených k TPS. „524“ pokračoval v této funkci až do 5. srpna 1994. Všechny čtyři letouny TA-4 přidělené k TPS byly převezeny do Střediska údržby a regenerace letadel v Tucsonu v Arizoně. V této době byly BuNo 153524 a její sesterské lodě považovány za nadbytečné pro potřeby amerického námořnictva. „524“ ukončila svou námořní službu s celkovým počtem 6496,6 hodin.
Nadaci Collings Foundation byl na základě opatření Kongresu v říjnu 2000 přidělen letoun Douglas TA-4 Skyhawk. Po prohlídce různých letounů, které byly uskladněny v AMARC, bylo vybráno BuNo 153524, protože celkový stav letounu a jeho nízký počet letových hodin. Letoun byl vyjmut ze skladu v AMARC v Tucsonu přesně rok po podpisu zákona. Jednání s právníky námořnictva byla pracná, protože jsme se snažili dokončit darovací smlouvu a převést chybějící součásti. Po čtyřech letech bolestivých odkladů byl nakonec převod potřebných součástí dokončen na jaře a v létě 2004.
Skyhawk byl koncem léta tohoto roku v Tucsonu rozebrán a nákladním autem převezen do zařízení společnosti AvCraft v Myrtle Beach, SC. Nakonec dorazil 3. října 2004. Ihned po příletu byla zahájena opětovná montáž a inspekce pro návrat do letového provozu spolu s potřebnými opravami. Pro urychlení procesu bylo rozhodnuto zapojit známé specialisty na A-4 ze Safe Air Ltd. na Novém Zélandu, aby přispěli svými odbornými znalostmi k procesu restaurování ve vysoké kvalitě, kterou Collingsova nadace od své létající sbírky očekává. Specialisté Ian Ginders, Norm Tse a Dave Meikle letoun znovu sestavili a dokončili inspekce ve fázi A i B. Společnost SafeAir je uznávána jako přední světový odborník na Skyhawky a v kombinaci s pomocí specializovaných dílen AvCraftu byl projekt TA-4J naplánován tak, aby mohl být v prosinci 2004 spuštěn motor. Jsme vděčni Benu Bartelovi, prezidentovi společnosti AvCraft, za jeho velkorysou podporu projektu.
První let od původního vyřazení „524“ námořnictvem se uskutečnil 15. prosince 2004 v Myrtle Beach v Jižní Karolíně s kapitánem Bertem Zellerem (USNR) za řízením.
Let proběhl bez incidentů a při přistání bylo odstraněno několik drobných závad.
TA-4F Skyhawk BuNo 153524 poté putoval do Av Source West, Midland, Texas, kde prošel novým nátěrem. Av Source West replikoval nátěrové schéma, které nesly letouny H&MS 11, Playboys, sídlící v DaNangu během vietnamské války. Děkujeme společnosti Hentzen Coatings z Milwaukee ve Wisconsinu za dodání základního nátěru a barvy pro dokončení tohoto projektu.
The Playboys byla plně dobrovolnická jednotka rychlého předsunutého řízení letectva, která existovala od ledna 1969 do 14. září 1970, kdy byla mise Playboyů zrušena z důvodu postupného vyřazování amerických prostředků. Po dobu existence Playboyů řídili ostatní stíhací letouny při podpoře pozemních jednotek a při identifikaci a ničení nepřátelských prostředků pohybujících se po Ho Či Minově stezce.
Celkový počet leteckých posádek Playboyů čítal během trvání programu 57 osob. Playboyové úzce spolupracovali s piloty USAF F100F Misty FAC, kteří příležitostně létali na letounech TA-4F. Toto úzké spojení s Misty významně přispělo mariňákům v boji proti severovietnamským pravidelným jednotkám podél laosko-jihovietnamské hranice. Mnozí je považují za jednu z nejúspěšnějších operací vietnamské války, kdy Playboye pomáhaly identifikovat nepřátelské zásobovací oblasti, lokalizovaly a ničily minometné a raketové pozice a zajišťovaly komunikační spojení mezi údernými letouny a pozemními jednotkami.
Vzhledem k nedostatku leteckých posádek a profesionální pověsti, kterou si získali, začali Playboys získávat piloty z řad A-4, F-4 a A-6 v MAG-12 a MAG-13.
Během existence Playboys byly tři letouny ztraceny v důsledku nepřátelské palby. Všechny tři posádky zachránily vrtulníky Jolly Green Giant. Za téměř rok bojových akcí byl jediným ztraceným Playboyem podplukovník Larry „Robbie“ Robinson. Letěl na letounu F-4B Phantom, když doprovázel letoun Playboy TA-4.
Nadace Collings Foundation je hrdá na to, že může uctít památku všech vietnamských veteránů tím, že vrátí barvy Playboye na oblohu. Skyhawk BuNo 153524 se připojí k letounům F-4D Phantom II a UH-1E (VMO-2 a VMO-6) nadace v rámci Viet Nam Memorial Flight v sezóně 2008. Skyhawk se také účastní programu letového výcviku Collingsovy nadace TA-4J / F-4 Phantom II v našem areálu v Houstonu.
.