Typický rozhovor s kamarádem, který operu relativně nezná, by mohl probíhat takto:
Já: „Chceš se mnou jít na Piráty z Penzance?“
Kamarád: „Chceš se mnou jít na Piráty z Penzance?“
Kamarád: „Chceš se mnou jít na Piráty z Penzance? „To je opera? Já na opery moc nejsem.“
Já: „Ani ne – no, tak nějak. Je to opereta.“
Přítel: „Jaký je v tom rozdíl?“
Piráti z Penzance v podání newyorského souboru Gilbert and Sullivan Players
Na tuto otázku není snadné odpovědět. Obvykle říkám, že je méně hutně orchestrovaná a hlasově méně náročná než plnohodnotná opera a že operety jsou téměř vždy komediální, zatímco většina (i když určitě ne všechny) oper jsou tragické. Ale to nepostihuje podstatu věci. Je velmi obtížné vymezit hranice mezi hudebním divadlem, operetou a operou, zejména když operní soubory příležitostně uvádějí hudebně-divadelní nebo operetní inscenace. Lidé navrhují řadu možných kritérií: Možná, že v muzikálech a operetách záleží více na slovech než na hudbě a naopak v operách. (To je do jisté míry pravda, ale lze si vzpomenout na protipříklady – například na prvenství hudby – zčásti ukradené z oper – v několika Weberových muzikálech). Možná je to přítomnost či nepřítomnost dialogů. (Ale dělá to z Kouzelné flétny, Ariadny na Naxu, Carmen a dalších příkladů singspielu a opera comique muzikál? A dělá to z Bídníků a Fantoma opery operu?). Nezdá se, že by existovalo funkční a jasné kritérium, ale níže se pokusím jednotlivé žánry vágně definovat. Proberu také některé „problémové případy“, kde je kategorizace obtížná.
Muzikálové divadlo je pravděpodobně nejsnáze ze všech kategorií polopřehledně definovatelné, a to vzhledem k tomu, jak se vyvíjelo. Pop-rockový zvonivý zpěv, který dnes vyžaduje většina nových muzikálů, samozřejmě není operní a doprovodná instrumentace má svým zvukem nebo složením daleko ke „klasice“. (Pojmy jako „operní“ a „klasický“ jsou trochu problematické, ale myslím, že se shodneme na tom, že málokdo by je použil na hudbu, která zní jako současný pop). Právě starší muzikály, které čerpají z tradice opery a využívají „legální“ hlasy, jsou někdy trochu matoucí. Operní zpěváci mohou úspěšně zpívat role v muzikálech jako West Side Story, South Pacific (hlavní mužská role byla napsána pro operní baryton), Showboat, Camelot, My Fair Lady a v řadě dalších muzikálů od skladatelů jako Bernstein, Hammerstein a Loewe. Ty jsou však stále považovány za muzikály. Vyžadují mnohem menší orchestry než většina oper, role vyžadují široce dostupné hlasové rozsahy a schopnosti a, což je možná nejdůležitější, vyvinuly se jako součást tradice hudebního divadla a po desetiletí byly označovány jako muzikály.
Opera zahrnuje obrovské orchestry a obtížně zpívatelné partitury. Částečně kvůli náročnosti a přednosti hudby se obvykle zpívá v původním jazyce se supertituly v místních jazycích (zatímco hudební divadlo a opereta se obvykle zpívají v místním jazyce). Ačkoli existují opery napsané v angličtině, většina nejznámějších a nejčastěji uváděných děl je italských, německých nebo francouzských. Dobrá heuristika: Pokud dílo uvedl dům jako La Scala nebo Met, můžete ho pravděpodobně nazvat operou, aniž byste někoho urazili. Samozřejmě existují i opery, které do této kategorie nespadají (například Monteverdiho opery, které se v tak velkých domech nehrají dobře). Většina starších oper je definována stejně tak tradicí jako čímkoli jiným, takže podle historického konsensu je celkem bezpečné označit za operu jakékoli zpívané drama Monteverdiho, Händela, Mozarta, Belliniho, Donizettiho, Rossiniho, Pucciniho, Verdiho, Wagnera, Richarda Strausse a všech ostatních, kteří zapadají do tohoto kánonu mrtvých, bílých, mužských klasických skladatelů. Pokud jde o novější skladby, je mnohem méně jasné, co si zaslouží označení opera, zejména proto, že někteří slavní skladatelé hudebního divadla (např. Bernstein a Schwartz) napsali také opery.
Opereta je pohodlné mezistupeň pro věci, které nejsou tak docela hudební divadlo nebo opera. Ve Velké Británii a ve Spojených státech jsou asi nejznámějším příkladem díla Gilberta a Sullivana. Zaměřují se spíše na humor než na emocionalitu a v souladu s tím používají nástroje, jako jsou komické odbočky a patterny, které jsou v opeře méně obvyklé. Vyžadují také menší orchestry – většina operet zní dobře s 20-30členným orchestrem, což by pro operu znamenalo značnou redukci psané partitury. Jsou pěvecky méně náročné než opery a často je hrají amatérské soubory, ale stále vyžadují vysoké tóny a koloratury v míře, která je pro hudební divadlo neobvyklá. Stejně jako muzikály se obvykle hrají bez supertitulků, takže vyžadují jasnější dikci než opery a text je zhudebněn způsobem, který to teoreticky umožňuje. Operní soubory někdy uvádějí operety s obsazením operních pěvců – například Portlandská opera v sezoně 2013-2014 uvádí Piráty z Penzance.
Je samozřejmě poměrně dost děl, která se nedají dobře zařadit do žádné z těchto tří kategorií. Jaký je Bernsteinův Candide? Občas ho uvádějí divadelní soubory, které by se nikdy nepovažovaly za operní soubory, ale operní soubory také. Je v angličtině a velká část humoru závisí na textu a obsahuje také dialogy. Orchestrace je však hutná a role Cunegonde nepochybně vyžaduje klasicky školený koloraturní soprán. Na rozdíl od většiny operet má hra úctyhodný literární a filozofický původ, neboť vznikla na základě Voltairovy břitké a myšlenkově podnětné stejnojmenné satiry. Na základě tiché dohody zmatených operních a divadelních diváků se obvykle označuje jako opereta, ale nezdá se, že by skutečně měla patřit do stejné kategorie jako operety Gilberta a Sullivana.
Die Fledermaus se pohybuje na hranici mezi operou a operetou. Hraje se v předních světových operních domech (je součástí sezony 2013-2014 v Metropolitní opeře), které se operetám obvykle vyhýbají. Je však také oblíbeným dílem pro Gilbertovy a Sullivanovy společnosti, které chtějí zpestřit svůj repertoár. V anglicky mluvících zemích se často hraje v angličtině, ale v anglicky mluvících zemích se často hraje i v německém originále. Několikrát se jí dostalo regieovského zpracování – kterého jsou operety obvykle ušetřeny -, ale když jí režiséři nevnucují temná politická nebo psychologická poselství, je tak hloupá a bezobsažná, jak jen opera/etta může být.
Audra McDonald a Norm Lewis v „Porgy a Bess“ na Boradwayi
Na závěr uvedu nejkontroverznější americký příklad otázky opera nebo muzikál, Gershwinovu operu Porgy a Bess. Gershwin ji koncipoval jako „americkou lidovou operu“ a inscenoval ji na Broadwayi s klasicky školenými pěvci, ale operní soubory ji jako operu uznaly a uvedly až více než 40 let po její premiéře v roce 1935. Důvodem této neochoty mohl být částečně rasismus – opera si žádá výhradně černošské obsazení – nebo antirasismus – mnoho lidí operu kritizovalo za stereotypní zobrazení života černochů z nižších vrstev -, ale také to, že Gershwin vedle konvencí evropské vážné hudby použil i konvence jazzu a lidové hudby. Představení se nakonec dostalo do Metropolitní opery v roce 1985… ale nedávné obnovení v roce 2011 (které zahrnovalo některé těžké adaptace) se odehrálo spíše na Broadwayi než v operním domě. Získalo dokonce dvě ceny Tony („Nejlepší obnovení muzikálu“ a „Nejlepší výkon hlavní herečky v muzikálu“)!