Alan Freed, “faderen til rock’n’roll”, kom ikke bare ind på scenen i en ny æra. Han var med til at definere den.
Hulton Archive/Getty ImagesAmerikanske diskjockey og radioudstyrer Alan Freed (1921 – 1965), der opfandt begrebet rock ‘n’ roll, sidder i et lydstudie på 1010 WINS under en radioudsendelse.
I sit korte liv var Alan Freed mange ting. En elsket diskjockey, en fortaler for tidlig integration, en tv-personlighed, en kontroversiel figur og en sangskriver. Men hvis der er én ting, som Alan Freed er mest husket for, er det at være “rock ‘n’ rollens far”.
Født den 15. december 1921 i Pennsylvania, voksede Freed op lige i tide til begyndelsen af en ny æra. Hans familie flyttede til Ohio i 1933. Efter at have afsluttet high school gik Freed på Ohio State University, hvor han begyndte at interessere sig for radio.
Han tjente i hæren under Anden Verdenskrig og arbejdede for Armed Forces Radio. Efter krigen, i 1945, arbejdede Freed som diskjockey for flere radiostationer rundt om i Ohio, inden han slog sig ned på WAKR i Akron.
I sit show spillede han en blanding af jazz, pop, blues, country og R&B. Freed blev hurtigt en lokal fanfavorit for den nye musik, som han introducerede i æteren.
Freed forlod til sidst sit job på stationen, men fandt det svært at finde et godt arbejde på grund af den konkurrenceklausul, han havde underskrevet hos WAKR. I 1951 endte han med at få en kirkegårdsvagt på en station ved navn WJW i Cleveland. Det skulle vise sig, at WJW-radioen blev det sted, hvor Alan Freed skulle skrive historie, ikke blot ved at spille rock and roll-musik, men også ved at introducere udtrykket rock and roll for et stort publikum.
Inspireret af gademusikeren Louis T. “Moondog” Harding fra New York kaldte Freed sit WJW-show for Moondog House og sig selv for kongen af Moondoggers. Hans personlighed i radioen var livlig. Mens de fleste diskjockeyer på den tid holdt sig mere rolige i luften, ønskede Freed, at hans lyttere skulle føle sig som en del af det musikfællesskab, han var ved at skabe.
Det var dog mere end blot musikken. I 1950’erne begyndte gløderne fra borgerrettighedsbevægelsen at gløde. Alan Freed spillede indspilninger af sorte kunstnere i stedet for coverversioner af hvide kunstnere, hvilket ikke var almindeligt på det tidspunkt. Han arrangerede også koncerter med racemæssigt blandet publikum, hvilket yderligere bidrog til at bygge bro over segregationskløften mellem hvide og sorte teenagere på det tidspunkt.
Freed organiserede Moondog Coronation Ball i marts 1952 i Cleveland Arena, som var det største spillested i byen, i Cleveland Arena. Med Paul Williams og hans Hucklebuckers og Tiny Grimes and the Rocking Highlanders var det den allerførste rock and roll-koncert. Billetterne blev udsolgt på en dag.
GAB Archive/Redferns/Getty ImagesMoondog Coronation Ball plakat
Det var en tidlig forårsaften, og tusindvis af teenagere stod i kø uden for området flere timer før showet skulle begynde. Det anslås, at 20.000-25.000 fans var mødt op til en begivenhed, der blev afholdt i en arena med en kapacitet på kun 10.000. Mindre end en time inde i forestillingerne fik overfyldte pladser portene udenfor til at gå i stykker. Politiet blev involveret og aflyste showet, før det overhovedet var begyndt.
I en undskyldning i sit show næste dag sagde Freed: “Hvis nogen havde fortalt os, at 20 eller 25.000 mennesker ville forsøge at komme ind til en dans – jeg formoder, at I ville have været lige som mig. I ville have grinet og sagt, at de var skøre.”
Meget hvor mislykket den første rockkoncert end var, var det lykkedes at vise, at lysten til rock and roll-musik var stærk.
Moondog Coronation Ball befæstede Freeds berømmelse og status som faderen til rock ‘n’ roll. Han fik udvidet sendetid i sit radioprogram samt et tv-show. “Big Beat”, der havde premiere på ABC den 4. maj 1957, var USA’s første rock’n’roll-tv-show i bedste sendetid.
Getty Images “All shook up” Allerede inden showet begynder, bliver begejstrede teenagere holdt i kø af politibarrikader uden for Paramount Theateret. De unge ventede spændt på, at kassen skulle åbne, så de kunne komme indenfor for at se Alan Freeds Rock ‘n Roll sceneshow.
Trods showets høje rating viste et liveafsnit, der indeholdt en optræden af Frankie Lymon And The Teenagers, at Lymon dansede med en hvid pige. Dette gjorde tv-stationerne oprørte og fik dem til at aflyse showet.
Freed var i stand til at indgå en aftale, hvor showet kunne fortsætte på lokalt plan. Desværre ville aftalen ikke betyde meget takket være en skandale, der snart ville rykke musikindustrien og Freed direkte. Det var en lille ting, der hed payola.
Payola var betalinger fra pladeselskaber til radiostationer med ordre om at spille bestemte plader. Freed blev ikke blot beskyldt for at acceptere payola, men han blev også involveret i en kontrovers om interessekonflikter. Da Freed havde sangskrivning på visse plader, gav det ham ret til en del af de royalties, der blev tjent ved salg af disse plader. Derfor så det ikke så godt ud for Freed at spille disse plader i sine shows for at give dem mere omtale og dermed modtage flere royaltybetalinger.
I 1959 blev han fyret fra sit tv-show og kort efter også fra sin radiostation. Payola blev officielt gjort ulovligt i 1960. To år senere ville Freed erklære sig skyldig i anklager om kommerciel bestikkelse.
Den negative presse omkring Freed gjorde ham til en paria for de store radiostationer. Han endte med at arbejde for en mindre radiostation på vestkysten.
I 1965 døde Alan Freed af sygdomme fremkaldt af alkoholisme. Han var 43 år gammel.
Trods de urolige år, han stod over for i slutningen af sit liv, anses Alan Freed stadig for at være en vigtig skaber af rock and roll. Han var en af de første personer, der blev optaget i Rock and Roll Hall of Fame i Cleveland i 1986. Han blev også optaget i National Radio Hall of Fame i 1988, og i 1991 fik han en stjerne på Hollywood Walk of Fame.
Han er også blevet beklaget i musikken af store fremtidige kunstnere, hvis musik ikke ville være mulig uden rock and roll’s fødsel.
“This one’s for you Al Freed,
Wherever you go, whatever you do
‘Cause the things they’re doing today
Will make a saint out of you” – Payola Blues, Neil Young
Næste læs om de rock and roll groupies, der ændrede musikhistorien. Og se så disse 25 mærkelige Elvis-fakta.