Alexander McGillivray levede indtil han var 14 år gammel på sin fars handelspost ved Tallapoosa-floden. Hans mor tilhørte en klan af creek-indianerne og var halvt franskmand; hans far, en skotte, var en handelsmand med politisk indflydelse blandt creek-indianerne. I 1773 tog McGillivray til Charleston, S.C., og derefter til Savannah, Ga., hvor han fik en god uddannelse. Han arbejdede derefter i et handelsfirma og fortsatte med at studere historie.
Under den amerikanske revolution tjente McGillivrays far i britisk tjeneste. Fordi han var loyalist, blev hans ejendom konfiskeret, og han flygtede til Skotland; McGillivray vendte tilbage til sin mors folk. Efter krigen var McGillivrays alliance med britiske handelsmænd i det spanske Florida mod amerikanerne af stor betydning, for ved hans mors død valgte rådet ham som deres stammeleder. Snart blev han kaldt kejser af Creek-nationen, en titel, som han selv var vild med.
McGillivrays mål var at danne en alliance af sydlige indianere og bruge hjælp fra England og Spanien til at tvinge USA til at trække sig tilbage fra Georgia, Kentucky og Tennessee. I 1784 underskrev han en traktat med Spanien, der gjorde ham til oberst med en løn på 50 dollars om måneden. Til gengæld ville Spanien monopolisere handelen med creekerne, og McGillivray skulle fordrive amerikanerne.
Hadende amerikanerne for at konfiskere hans families ejendom, begyndte McGillivray en krig mod USA; snart blev der udkæmpet slag fra Georgia til Cumberland, Tenn. Denne krig var så vellykket, at en kongresagent i 1787 besøgte McGillivray i 1787. Muligvis foreslog Creek-høvdingen, at creekerne blev organiseret og optaget som en stat. Samme år stoppede spanierne med at levere ammunition til McGillivray. Disse leverancer blev genoptaget i 1789, men spanierne stolede aldrig helt på ham igen.
Med organiseringen af en stærkere amerikansk regering sendte præsident George Washington agenter ud for at forhandle med creekerne. Det første forsøg mislykkedes. Men i 1790 blev McGillivray overtalt til at rejse til New York City; der forkastede han sin traktat med Spanien og underskrev en aftale med USA, der afstod nogle Creek-områder og gjorde ham til brigadegeneral med en løn på 1.200 dollars om året. Med sin indtægt blev McGillivray ejer af tre plantager og 60 slaver.
Snart efter sin hjemkomst fra New York indgik McGillivray en ny aftale med Spanien, hvor han fornægtede traktaten fra New York; han modtog 2.000 dollars om året fra spanierne (senere forhøjet til 3.500 dollars årligt). Den 17. februar 1793 døde han af feber, mens han forhandlede med spanierne om at oprette endnu en indianerkonføderation som modstander af De Forenede Stater.