Barker-Karpis-banden var en af de hårdeste af 1930’ernes kriminelle bander og lå i toppen af Federal Bureau of Investigations (FBI) berømte “War on Crime” sammen med John Dillinger, George “Baby Face” Nelson, George “Machine Gun” Kelly, Bonnie Parker og Clyde Barrow og Charles Arthur “Pretty Boy” Floyd. Barker-banden har sine rødder i familien Arizona “Ma” Clark Barker (1873-1935) og hendes fire sønner, Herman (1894-1927), Lloyd (1896-1949), Arthur “Dock” (1899-1939) og Fred (1902-35). I 1927 begik Herman Barker tilsyneladende selvmord efter at være blevet såret af politiet i Kansas. I 1932 begyndte Lloyd at afsone en 25-årig fængselsstraf for postrøveri i United States Penitentiary i Leavenworth, Kansas. Herman og Lloyd var aldrig en del af den senere bande, der skabte familiens berygtethed.
FBI skurkede Ma Barker, efter at de skød hende ned i 1935. Der hersker forvirring om hendes rolle i bandens aktiviteter. Alvin “Creepy” Karpis (1907-79), der sammen med Freddie Barker syntes at være gruppens vigtigste leder, skrev senere, at Ma Barker var en person, som de passede på, men at det ikke ville være faldet hende ind, at hun skulle blande sig i deres forretninger. Dette står i kontrast til FBI’s billede af “Bloody Mama”, som forestillede sig hende som hjernen, der styrede banden med jernnæve. Arizona “Kate” Donnie Clark blev født i Missouri og giftede sig med George Barker i 1892, og de fik fire sønner i Missouri. Omkring 1910 flyttede familien til Tulsa, Oklahoma. Her fik drengene hele tiden problemer, og Dock og Freddie sluttede sig til en række ungdomskriminelle, der var kendt som Central Park-banden.
I 1923 var alle fire Barker-drenge enten i fængsel eller på forbedringsanstalter. Ma Barker arbejdede utrætteligt for at få dem ud, hvilket var et uendeligt arbejde, da brødrene konstant var ind og ud af fængsel i hele deres korte liv. Mens han sad inde, mødte Freddie Barker Karpis, og de blev genforenet efter hver deres løsladelse for at indlede en legendarisk kriminalitetsrejse. I 1932 benådede Oklahomas guvernør William “Alfalfa Bill” Murray Dock fra hans livstidsdom for mordet på en sikkerhedsvagt. Docks bekendt, Volney Davis, blev også snart løsladt. Flere eksperter i kriminalitetshistorie har spekuleret i, at Barker og Davis nød godt af bestikkelse af politikere fra Oklahoma, sandsynligvis en senator fra staten. Barker-Karpis-banden røvede adskillige banker i hele Midtvesten og begik adskillige mord, men to højt profilerede kidnapninger hævede deres status i FBI’s øjne. I 1933 bortførte de William A. Hamm, Jr. en bryggeriejer i Minnesota og fik 100.000 dollars i løsepenge. I 1934 indtjente de 200.000 dollars efter at have kidnappet Minnesota-millionæren Edward Bremer.
Flere bemærkelsesværdige gangstere sluttede sig til Barkers i forskellige forbrydelser, herunder Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz (“Shotgun” George Ziegler), Charles Fitzgerald og Dr. Joseph Patrick Moran. I januar 1935 arresterede FBI Dock og en uge senere fangede og dræbte de Ma og Freddie Barker i et hus ved Lake Weir i Florida. Skudvekslingen varede fire timer, og det er blevet spekuleret, at Ma skød sig selv. I 1936 arresterede FBI Karpis i New Orleans med direktør J. Edgar Hoover på stedet; hans rolle i operationen er blevet debatteret. I 1939 dræbte vagterne Dock Barker i et flugtforsøg fra det føderale fængsel på Alcatraz Island ud for Californiens kyst. I 1947 fik Lloyd Barker sin frihed, men to år senere skød og dræbte hans kone ham. Arizona, Herman og Freddie Barker ligger begravet nær Welch, Oklahoma. FBI-karakteriseringen af Ma Barker har holdt sig ved med film som Bloody Mama (1970) og Public Enemies (1996). Optegnelser viser ikke, at hun nogensinde blev arresteret eller anklaget for en forbrydelse.