Hvis du har overvejet at stemme i Californien, har du sandsynligvis set Alice Huffman, præsidenten for Californiens NAACP, på en af statens snesevis af forslag på stemmesedlerne. Hun optræder gentagne gange i vælgerhåndbogen og i adskillige tv-reklamer, og hun har skrevet adskillige indlæg i alt fra valgforsendelser til sorte aviser. Som leder af en af de største og mest synlige sorte organisationer i en ægte blå stat har hendes opbakning sammen med afdelingens opbakning stor vægt, især på et tidspunkt, hvor racemæssig retfærdighed er på forkant med den politiske diskurs.
En af disse opbakningsbrochurer er Minority News, et otte sider langt dossier i stil med en tabloidavis med indlæg, der sendes til californiske hjem i de sorte kvarterer med mange sorte. Minority News indeholder en række indlæg skrevet af Huffman, den tidligere formand for delstatens forsamling, Willie Brown, og andre, der udtaler sig om delstatens forskellige afstemningsforanstaltninger. Og for dem, der ikke er så interesserede i litteraturen, er der på bagsiden en oversigt over støttetilkendegivelser.
Mere fra Alexander Sammon
Minority News udgives af en politisk organisation ved navn Committee to Protect the Political Rights of Minorities (avisens støttetilkendegivelser kaldes “Minority Committee”-anbefalinger). Men selve anbefalingerne er forvirrende. Minority Committee, med Huffman som galionsfigur, er imod huslejekontrol (Prop 21), imod ændring af statens tilbageskuende ejendomsskattesystem (Prop 15), for en foranstaltning, der ville fritage madudbringere og chauffører i rideshare fra beskyttelse af arbejdstagere og mindsteløn (Prop 22), imod en foranstaltning, der ville tilføje patientbeskyttelse til dialysebehandling (Prop 23), og imod at afskaffe kontant kaution (Prop 25). Det er alt sammen holdninger, som vil være til uforholdsmæssig stor ulempe for statens mindretalssamfund. Hvad er Committee to Protect the Political Rights of Minorities?
I henhold til offentlige optegnelser hos Californiens statssekretær, som Prospect har gennemgået, er Committee to Protect the Political Rights of Minorities en uafhængig politisk gruppe, der ledes af ingen ringere end Alice Huffman, som både er dens kasserer og kontrollerende embedsindehaver. Den er finansieret af de grupper, der står bag netop disse forslag. I slutningen af august modtog komitéen 100.000 dollars hver fra No on Prop 21 og No on Prop 15, som Huffman og Minority News begge har været stærkt imod. Og som om det ikke var nok, blev disse betalinger ikke engang foretaget direkte til Huffmans udvalg. De blev snarere udbetalt til en mellemmand: AC Public Affairs, Huffmans personlige konsulentfirma, som hun driver sideløbende med sin post som formand for NAACP’s afdeling i staten. Komitéen til beskyttelse af minoriteters politiske rettigheder har også foretaget udgående betalinger på 155.000 dollars til både AC Public Affairs og California NAACP. Huffman grundlagde AC Public Affairs i 1988, 11 år før hun blev valgt til formand for delstatens NAACP-afdeling.
Komiteen til beskyttelse af mindretals politiske rettigheder er en udløber af en yderst ejendommelig operation, som Huffman har oprettet for sig selv, og selv om den for enhver lægmand kan virke umulig korrupt, er den teknisk set ikke ulovlig. Huffman, der i 2004 var formand for det demokratiske nationalkonvent, er indtil videre i år blevet betalt mere end 1,2 millioner dollars af valgkampagner, som hun eller Californiens NAACP har støttet, via betalinger til AC Public Affairs, hendes konsulentfirma. Hun har modtaget penge fra kampagner, der er finansieret af erhvervsejere, der kæmper mod stigninger i ejendomsskatterne, store erhvervsejere, der modsætter sig huslejeregulering, og endog den særligt modbydelige kautionsindustri, der kæmper mod et initiativ til at afskaffe kontant kaution – alle spørgsmål, der berører statens sorte befolkning. Til gengæld har hun brugt sin platform, via NAACP, sin komité til beskyttelse af mindretals politiske rettigheder eller blot sit personlige brand, til at støtte disse foranstaltninger, alt sammen uden at afsløre sine direkte økonomiske incitamenter.
Huffman har længe haft et ry for at være en støtte til køb blandt dem, der kender til californisk politik. Men hendes dobbelte position som leder af en af de førende borgerrettighedsgrupper og som konsulent, der kan betale for at spille, er særlig vigtig i denne valgcyklus, da racemæssig retfærdighed er kommet i forgrunden af politiske prioriteter, især for demokrater. I en stat som Californien, der funktionelt set er en etpartistat, er Huffman i en unik position til at påvirke resultatet af forskellige foranstaltninger med sin støtte.
Det er derfor, at 2020 har givet en rekordstor gevinst for hendes side hustle. Ifølge CalMatters var “Huffman særligt eftertragtet i år” i kølvandet på de hundredvis af Black Lives Matter-protester, der fandt sted i hele landet. Huffmans indtjening af denne populære bevægelse har givet anledning til kritik fra aktivister og dem, der føler, at hun har indført en standard, hvor prominente sorte rettighedsgruppers støtte er til salg til den højestbydende. AC Public Affairs har således modtaget 590.000 dollars fra kampagnen No on Prop 15, 280.000 dollars fra kampagnen No on Prop 21, 200.000 dollars fra No on 25 og 85.000 dollars fra kampagnen Yes on Prop 22, ifølge offentlige optegnelser.
Huffmans dobbelte position som leder af en af de førende borgerrettighedsgrupper og pay-for-play-konsulent er særlig vigtig i denne valgcyklus.
Det er ikke første gang, at Huffmans konsulentvirksomhed og California NAACP’s opbakning er blevet tilpasset på en måde, der synes at trodse al fornuft. Hun støttede medicinalfirmaer og cigaretproducenter, der betalte hendes konsulentfirma for forskellige afstemningsforanstaltninger i løbet af 2000’erne, mens California NAACP støttede deres holdninger. I 2018, i hvad der viste sig at være en forsmag på 2020, fik Huffmans firma næsten 900.000 dollars fra modstandere af huslejekontrol, som hun og NAACP var imod, og som i sidste ende blev nedstemt. Hun tog yderligere 90.000 dollars hjem fra nyredialyseindustrien i forbindelse med en afstemning om en foranstaltning, der truede deres bundlinje. Efter at være blevet slået ned ved stemmeurnerne første gang, er begge spørgsmål nu tilbage, da branchegrupper forsøger at blokere reformer endnu en gang.
Den californiske NAACP har endnu ikke reageret på Prospect’s anmodning om en kommentar.
Huffman har tidligere fortalt pressen, at hun kun tager penge fra grupper, som NAACP allerede støtter, selv om der er lidt gennemsigtighed i gruppens godkendelsesproces, og dermed ingen måde at bevise det på. Især med hensyn til kontant kaution, en almindelig reformforanstaltning inden for strafferetsplejen, der er ved at få vind i sejlene som et vigtigt spørgsmål om racejustice i hele landet, virker denne påstand særlig tortureret, selv om aktivisterne har været uenige om effektiviteten af den løsning, der foreslås i Proposition 25.
Mens mærker og virksomheder har kapitaliseret på sproget om racemæssig retfærdighed for kynisk at “wokewash” deres budskaber, har Huffman på enestående vis kapitaliseret på disse voksende opfordringer til at dække for virksomheders penge på statens mest væsentlige afstemningsforanstaltninger om spørgsmål, der er afgørende for det sorte samfund, og har tjent betydelige penge på det. Hun har hjulpet spørgsmål som Prop 22, som ville resultere i en massiv lønnedgang for en arbejdsstyrke, der overvejende tilhører et mindretal, og modstandere af Prop 15, som ville resultere i en af de mest betydningsfulde omfordelinger af rigdom, som staten har set i årevis, og som ville gøre det muligt at finansiere desperat nødvendige sociale tjenester som uddannelse, der ville gavne det sorte samfund enormt, til at forklæde sig selv som værende på en eller anden måde pro-sorte.