22. september 2002
af Craig Chval
Efter at Notre Dame havde slået Penn State i Gator Bowl som afslutning på fodboldsæsonen i 1976, var forventningerne tårnhøje, da irerne gik i gang med deres program for 1977. Sports Illustrated forudsagde et nationalt mesterskab, og Notre Dame var rangeret på tredjepladsen af Associated Press, da irerne rejste til Pittsburgh til sæsonåbneren mod de forsvarende nationale mestre Panthers.
Optimismen virkede velbegrundet. Notre Dame fik alle 11 startere tilbage i forsvaret. Og selv om cheftræner Dan Devine og hans stab måtte erstatte seks startere i angrebet, var der ingen mangel på erfarne og talentfulde spillere, der var klar til at træde til og spille.
Det var ikke overraskende, at forsvaret bar irerne i den tidlige start. Uden den afgåede Heisman Trophy-vinder og Notre Dame-nemesis Tony Dorsett kæmpede det syvendeprioriterede Pitt med angrebet. Men irerne var ikke meget bedre. Notre Dames 19-9-sejr blev først sikret, da Panthers quarterback Matt Cavanaugh fik et brækket håndled, da han blev tacklet af Notre Dames All-America-defensive end Willie Fry.
Ugen efter var Notre Dames forsvar ikke nok til at bære den sprudlende offensiv mod det uklassificerede og ubesungne Mississippi. En kvælende varme i Jackson, Mississippi, tog endelig sin straf, da irerne gav op til et sent touchdown til en chokerende 20-13 Ole Miss-sejr.
Næsten alle Notre Dame-fans ved, at denne historie har en lykkelig slutning. Irerne kom tilbage fra det overraskende nederlag og vandt 10 sejre i træk og fik deres 10. nationale mesterskab. Den bemærkelsesværdige vending blev drevet frem af en af de mest berømte kampe i Notre Dames historie, hvor de grønklædte irere slog det femtrangerede Southern California med 49-19, og blev afsluttet med en 38-10-nedrykning af det øverst rangerede Texas i Cotton Bowl i 1978.
Devine huskes med rette sammen med de største irske trænere nogensinde for at have valgt det perfekte tidspunkt og den perfekte modstander til at slippe Notre Dames “grønne maskine” løs mod ærkerivalen USC. Da de besejrede irere traskede af banen i Oxford, Missouri, den 17. september 1977, tænkte Devine ikke på grønne trøjer og nationale mesterskaber. I stedet stod han over for den største udfordring i sin trænerkarriere i Hall of Fame.
Devines irere havde ikke kun et skuffende resultat på 1-1, men alle ingredienserne var på plads til en total nedsmeltning.
For det første, selv om forsvaret ikke var helt på toppen af sit spil, spillede forsvarskoordinator Joe Yontos mandskab meget bedre end Notre Dames offensiv. I to kampe havde den irske offensiv et gennemsnit på 16,0 point pr. kamp og formåede ikke at score 20 point i nogen af kampene. Notre Dame ville ikke have været det første fodboldhold, der blev splittet midt over, hvor forsvarsspillerne pegede fingre ad en offensiv, der ikke var i stand til at trække sin vægt.
Oven i det hele stod Devine over for en quarterback-kontrovers. Da Rusty Lisch kom fra bænken for at føre irerne til en 21-18 sejr over Alabama i november 1976, troede de fleste iagttagere, at han ville være mere end klar til at udfylde skoene efter den afgående starter Rick Slager.
Men da den irske offensiv i ’77 havde svært ved at komme ud af sporet, begyndte opmærksomheden at vende sig mod quarterback-positionen. Joe Montana havde også bevist sin evne til at samle irerne bagfra og førte Notre Dame til comebacksejre over North Carolina og Air Force som andenårsstuderende i 1975. En skulderskade holdt Montana ude af kamp i 1976, og den igangværende genoptræning af hans kasteskulder gjorde, at Montana i september 1977 blev Notre Dames tredje quarterback bag Lisch og senior Gary Forystek.
Den tredobbelte konkurrence om quarterback-startpositionen illustrerede perfekt endnu en potentiel hovedpine for Devine. Både Montana og Forystek var blevet rekrutteret til Notre Dame af Devines legendariske forgænger, Ara Parseghian. Lisch, på den anden side, var et medlem af Devines første rekrutteringsklasse sammen med en lang række vigtige spillere – center David Huffman, linebacker Bob Golic og running back Jerome Heavens for blot at nævne nogle få. Da Devine kæmpede for at holde sammen på ’77 Irish i lyset af deres tidlige kampe, var muligheden for, at der kunne opstå brudlinjer mellem det gamle og det nye regime, noget, han næppe kunne ignorere.
Uheldigvis viste Devine, at han var klog nok til at navigere irerne gennem minefeltet. En vigtig del af hans strategi for at samle irerne efter det nedslående nederlag til Mississippi var at stole på de ledere, som han arvede fra Parseghian. Første punkt på dagsordenen var et møde kun for spillerne, som ikke blev indkaldt af Devine, men af hans fire kaptajner – Fry, Ross Browner, Terry Eurick og Steve Orsini.
Orsini, en ubemærket bidragyder på running back og på special teams, husker, at det haster.
“Da vi ankom som førsteårsstuderende, sagde vi til hinanden, at vi alle ville have en ring til et nationalt mesterskab, inden vi forlod Notre Dame,” siger Orsini.
“Nu var det tid til mavekontrol. Vi kiggede på os selv, og vi vidste, at vi var meget bedre, end vi havde spillet.”
Mødet gav irerne ro i maven, men de var stadig ikke ude af skoven. Angrebet fortsatte med at mislykkes ugen efter mod Purdue, mens Boilermakers nye quarterback Mark Herrmann gav det irske forsvar problemer. Devine erstattede Lisch med Forystek, der satte gang i offensiven, inden hans sæson og Notre Dame-karriere blev afsluttet af et knusende slag fra Purdues Fred Arrington.
Lisch kom igen ind i kampen, men irerne var bagud 24-14 i slutningen af tredje quarter, da Devine vendte sig til Montana.
“Da Joe trådte ind, gjorde det hele forskellen i verden,” forklarer den irske All-America cornerback Luther Bradley.
Montana og All-America tight end Ken MacAfee førte irerne til to touchdowns i fjerde quarter, så Notre Dame slap med en sejr på 31-24.
Sejre over Michigan State og Army lagde op til det mest berømte trænertrick i Devines karriere – og et af de mest spektakulære i en lang og historisk Notre Dame-tradition. Men hvis Devine ikke havde rettet op på det irske skib, er det næsten sikkert, at han aldrig ville have haft chancen for at chokere sine spillere, de 59.075 på Notre Dame Stadium og hele collegefodboldverdenen ved at klæde irerne i grønne uniformer for første gang i ni år.
“Coach Devine havde vundet over de spillere, der var blevet rekrutteret af coach Parseghian, og så stolede han nok på os til at lade os rette op på tingene”, forklarer Orsini.
Mens Devines håndtering af krisen i begyndelsen af sæsonen var subtil og diskret, var hans strategi for Trojans alt andet end diskret.
For at maksimere effekten af de grønne trøjer, som han bestilte fire måneder i forvejen, informerede Devine kun en håndfuld trænere og sine fire kaptajner. Devine svor kaptajnerne tavshedspligt, og plottet fungerede til perfektion.
Et par spillere kan have taget dobbelt op på pep-mødet fredag aften, da eleverne blev opfordret til at bære grønne trøjer til kampen. Og et par stykker mere var fortvivlede over at finde deres hvide spilsokker med grønt i stedet for blåt, da de tog tøj på til opvarmningen før kampen (mange spillere havde deres ankler tapet ind over deres sokker og sko, hvilket gjorde det praktisk talt umuligt at skifte sokker i sidste øjeblik).
Men det var tydeligt, da irerne vendte tilbage til deres omklædningsrum efter opvarmningen før kampen og fandt grønne trøjer hængende i deres skabe, at ingen havde set dette komme.
Orsini forsøger at beskrive scenen, da irerne vendte tilbage til omklædningsrummet.
“Det var som om, at vi lige havde vundet kampen,” husker han.
“Det var en genistreg. Og det var et chok …. wow,” griner Bradley.
Yonto, der spillede under den irske cheftræner Frank Leahy og trænede med Parseghian, Devine og Holtz, indrømmer, at han var overrasket over niveauet af spillernes følelser.
“Det var som julemorgen,” siger Yonto.
“Nogle fyre flåede bogstaveligt talt deres skjorter af, da de så de grønne trøjer.”
Som Bradley udtrykte det: “Man tager alt det og går så ud og sparker røv på banen ….”
Det gjorde irerne. De dominerede fuldstændig de chokerede Trojans og besejrede dem for første gang i fire år.
Derfra var det kun det 15. rangerede Clemson, der gav Notre Dame en udfordring, da Montana førte irerne tilbage fra et underskud på 10 point i fjerde kvartal til en sejr på 21-17 i Death Valley. Det eneste, der var tilbage for irerne, var top-rangerede Texas i Cotton Bowl – og Longhorns havde aldrig en chance.
Notre Dames forvandling var komplet. Det femtrangerede hold, der ankom til Dallas for at forberede sig til Cotton Bowl, lignede ikke mere det irske hold, der kravlede ud af Jackson, Miss. med halen mellem benene, end en okse ligner en puddel.
Det gjorde formentlig ikke noget, at alle prognostikere i landet havde forudsagt, at Texas og dets Heisman Trophy-vindende halfback Earl Campbell ville tromle Notre Dame. Det gjorde formentlig ingen forskel, at hver eneste mand, kvinde og barn i Dallas gjorde en dyd ud af at fortælle enhver med en Notre Dame-trøje, at irerne ville få deres livs piskning. Og det betød sandsynligvis heller ikke en skid, at embedsmænd allerede havde forberedt en malet fodbold og en kage til Texas’ guvernør til minde om det nationale mesterskab, som Longhorns ville få med deres Cotton Bowl-sejr over Notre Dame.
Men det gjorde helt sikkert tingene meget sødere.
Irerne behøvede ikke at spille med en Texas-størrelse på deres skulder – de var gode nok til at vinde uden. Men synet af Texas-fans, der strømmede mod udgangene i Cotton Bowl før tredje quarter af Notre Dames 38-10-sejr, var det smukkeste syn siden …. ja, siden alle de Notre Dame-spillere kom stormende ud af tunnelen iført grønne trøjer mod Southern California i oktober.
Bradley delte en hemmelighed med sin far i ugen op til Cotton Bowl.
“Trænerne fortalte os, at hvis Texas kører wishbone, vil de ikke være i stand til at score på os,” fortalte Bradley sin far.
Deres dristige forudsigelse var næsten lige på kornet. Igen var det et trænertræk bag kulisserne af Devine, der satte irerne på plads.
Både i 1970 og 1971 stod Parseghians irere i Cotton Bowl over for Texas, der var øverst på ranglisten. Efter at have været tæt på at misse deres oprykningsforsøg i 70, kom irerne tilbage for at smadre Longhorns nr. 1 i Cotton Bowl i 71, hvilket afsluttede deres 30-spils sejrsrække. En af nøglerne til Notre Dames 24-11 sejr var et forsvar, der var specielt designet til at neutralisere den berømte Texas wishbone. Dette Notre Dame-forsvar var designet af ingen ringere end Joe Yonto. Så da irerne i ’77 stod over for endnu en toppræsteret Texas wishbone-offensiv, havde de den oprindelige arkitekt af dette forsvar, takket være Devines beslutning om at beholde Yonto og flere andre assistenter fra Parseghians stab.
Notre Dames forsvar gjorde Bradleys praleri over for sin far til virkelighed. Irerne tvang seks turnovers frem og fik Campbell til at knokle for hver eneste af sine 116 yards på 29 bæringer. I mellemtiden nåede de irske backs Vagas Ferguson og Heavens hver især op over 100 point på jorden. Ferguson scorede tre gange, og Eurick tilføjede to touchdowns, da Notre Dame løb til en føring på 24-3 i andet kvartal og aldrig så sig tilbage.
“De glemte en lille detalje,” griner Yonto om Longhorns.
“De var nødt til at spille spillet.”
Sejren i Cotton Bowl bragte Notre Dame helt til tops i meningsmålingerne og kronede en bemærkelsesværdig sæson.
“Dan Devine gjorde et fantastisk stykke arbejde med at holde sammen på det hold,” siger Yonto.
“Og man må give folk som Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick og Willie Fry en stor kredit. Det er dem, der har vendt tingene.”
Yonto husker en simpel sætning, der stod skrevet på en tavle i Notre Dames Cotton Bowl-omklædningsrum:
“Det er ikke, hvordan du starter, det er, hvordan du slutter.”
Craig Chval er en ’81 Notre Dame-uddannet og tidligere studentermedhjælper i det irske sportsinformationskontor. Han er i øjeblikket advokat og freelanceforfatter og bor i Vienna, Va.