- Genetisk analyse af resterne af 14 uldne næsehorn viser, at det sandsynligvis var et varmere klima og ikke jagt, der dræbte dem for 14.000 år siden.
- Tallet af uldne næsehorn forblev konstant indtil tæt på deres uddøen, og længe efter at mennesker var indvandret til deres territorium i Sibirien.
- Genetiske mutationer tyder på, at næsehornene var så tilpasset til at leve under kolde forhold, at de ikke kunne overleve, da klimaet hurtigt blev varmere.
I den arktiske tundra i det nordøstlige Sibirien ligger en kirkegård for en nu uddød art af megafauna, det uldne næsehorn, der går 50.000 år tilbage i tiden. Nu viser en ny genomisk analyse af resterne af 14 af disse fantastiske, pelsede, gule skabninger, at klimaforandringer sandsynligvis var skyld i deres forsvinden – ikke jagt fra migrerende mennesker, som forskerne havde antaget.
“Vi kan sige, at klimaet sandsynligvis spillede en stor rolle i udryddelsen og tilbagegangen af det uldne næsehorn”, siger palæogenetiker Edana Lord fra Stockholms universitet og det svenske naturhistoriske museum, hovedforfatter til den nylige undersøgelse i Current Biology. Lord og hendes kolleger kan dog ikke udelukke, at menneskelig aktivitet var en medvirkende faktor i næsehornets sidste år.
Uldne næsehorn (Coelodonta antiquitatis), forgængerne til det moderne Sumatra-næsehorn (Dicerorhinus sumatrensis), strejfede rundt i Sibirien for titusinder af år siden. Både menneskets ankomst til deres udbredelsesområde og en periode med opvarmning af klimaet, kendt som Bølling-Allerød-interstadiet, falder sammen med forsvinden af disse gamle dyr i SUV-størrelse.
Videnskabsfolk fik 14 eksemplarer i form af 12 knogler, en mumificeret vævsbiopsi og en hårprøve. Ved at bestemme den fulde DNA-sekvens af en af disse rester og den moderlige DNA-sekvens af alle 14 håbede forskerne at kunne afsløre vigtige dele af deres historie.
De fokuserede på mitokondrie-DNA – DNA, der blev videregivet gennem moderen – hvilket afslørede et mangfoldigt næsehorns-stamtræ. Men hvis jagt eller anden menneskelig aktivitet havde decimeret deres bestand, ville deres genetiske mangfoldighed være faldet mærkbart, sagde Lord.
I stedet forblev arternes antal konstant indtil tæt på deres uddøen, og længe efter at menneskene migrerede ind i deres område. Holdets eksemplarer stammer så sent som for 18.500 år siden; arten overlevede yderligere 4.500 år.
Den videre analyse af næsehornets genetiske mutationer over tid pegede på evolutionære tilpasninger drevet af det skiftende klima. I 89 gener fandt forskerne ændringer, der sandsynligvis førte til koldt tilpassede egenskaber. Sådanne tilpasninger tyder på, at uldne næsehorn var tilpasset et koldt miljø og ikke kunne tilpasse sig et varmere og vådere klima.
På trods af disse spor kan forskerne ikke udelukke, at mennesket har spillet en rolle. Mens uldne næsehorn og mennesker syntes at leve i harmoni i tusindvis af år, var de tidlige menneskelige bosættere i Sibirien nomader. Da nomaderne først oprettede permanente bosættelser, kunne ændringer i fødekilder og levesteder have skadet næsehornspopulationen – men genetiske data alene kan sandsynligvis ikke vise dette.
“Det er meget svært at sige, om de rent faktisk blev dræbt eller jaget af mennesker,” siger vildtgenetikeren Alfred L. Roca fra University of Illinois i Urbana-Champaign, som ikke var involveret i undersøgelsen.
For at få mistanke om menneskelig interaktion, sagde Roca, skulle forskerne finde rester, der “ligner, at de blev slagtet af mennesker”, som det var tilfældet med uldhårede mammutter. “Om mennesker til sidst havde noget med det at gøre er et åbent spørgsmål, kun fordi mennesker har haft så meget at gøre med at drive andre arter ud,” bemærkede han.
Den hurtige opvarmningsperiode for 14.000 år siden afspejler vores planets betændte temperaturer nu. At finde intakte eksemplarer af dyr fra sådanne epoker giver ledetråde om, hvad der kan være i vente for arter i dag – inklusive os. Det er imidlertid sjældent, at man finder disse prøver, og det er ikke let at isolere deres skrøbelige DNA. For eksempel nedbrydes knoglefragmenter, som dem, Lord og hendes team har brugt, ofte med tiden og bliver forurenet med bakterie-DNA, når de nedbrydes.
Trods disse udfordringer er Lord passioneret omkring den indflydelse, som hendes forskning har på at belyse både vores fortid og vores nutid. “Jeg kan godt lide at bringe disse uddøde væsner til live,” siger hun. “Hvordan fortidens klima påvirkede arterne er utrolig vigtigt for, hvordan fremtidens klima vil påvirke arterne.”
Citation:
Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros (demografisk stabilitet og genomiske signaturer af tilpasning hos det uldne næsehorn). Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Redaktørens note: Teksten i denne historie blev ændret den 1. december 2020 for at tydeliggøre rammesætningen omkring Alfred L. Rocas citat. I artiklen stod der oprindeligt “For at bevise menneskelig involvering …”, men det blev erstattet med “For overhovedet at mistænke menneskelig interaktion.”
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) er en kandidatstuderende i Science Communication Program ved University of California, Santa Cruz. Andre Mongabay-historier produceret af UCSC-studerende kan findes her.