Konflikt om kobber: PolyMet kobber-nikkelmine er blevet fanget i retssager

Dette er den anden i en serie i tre dele, der udforsker historien om Lake Superior og de grænsenære farvande, de samfund, der berøres af to foreslåede kobberminer, argumenterne for og imod minerne, og hvad minerne kan betyde for de store søers fremtid. Læs første del her og tredje del her.

For blot et par hundrede år siden var det land, der skulle blive Minnesota, fyldt med floder, vådområder og vilde ris, eller manoomin, som det kaldes af Ojibwe. De vilde ris var en basisfødevare og en vigtig del af kulturel og religiøs praksis og trivedes i hele regionen.

I dag er arene fra minepladserne i Minnesota Iron Range synlige fra satellitter i rummet. Den usynlige arv fra disse miner er lige så skadelig. Fra fisk fyldt med kviksølv til vilde risbede, der er blevet dræbt af en overdosis sulfater, har indvirkningen på miljøet været uoverskueligt stor.

I takt med at PolyMets foreslåede kobbermine, NorthMet, har bevæget sig fremad, argumenterer stammesamfund og miljøforeninger, der længe har kæmpet med de problemer, der er forårsaget af taconit-minedrift, nu højlydt imod et kobber-nikkelprojekt, der kan være endnu mere skadeligt.

Trods disse gruppers indsats var PolyMet på nippet til at gå videre i begyndelsen af 2020. Mere end et årti med miljøkonsekvensundersøgelser og ansøgninger om tilladelser havde resulteret i, at projektet var tæt på at blive fuldt godkendt. Men i de seneste seks måneder har Minnesota Court of Appeals sendt fire tilladelser tilbage til fornyet behandling: to tilladelser til dæmningssikkerhed, en tilladelse til minedrift og en tilladelse til luftemissioner. Domstolen har også undersøgt en tilladelse til vandudledning. Nu er selskabet fastlåst i en retssag og venter på, at Minnesotas højesteret skal afsige en afgørelse, som enten vil lade dem gå videre eller tvinge dem til at deltage i yderligere høringer om projektets gennemførlighed. Udfaldet af sagerne kan få store konsekvenser for fremtiden for kobber-nikkelminedrift i hele staten.

Fra miljøundersøgelser til retssager

Den første ting, som Nancy Schuldt vil være sikker på, at folk forstår, er, at det aldrig har været målet at få Fond du Lac Band of Lake Superior Chippewa involveret i retssager mod PolyMet.

“Herren ved, at jeg har skrevet hundredvis, hvis ikke tusindvis af sider med kommentarer i løbet af PolyMet-gennemgangsprocessen,” sagde Schuldt. “Vi har rejst spørgsmål, vi har leveret data, vi har leveret vores egne analyser, videnskabeligt baseret og uafhængigt. Og vi blev fuldstændig afvist på alle punkter. Så vi stod tilbage med den eneste udvej.”

Da Schuldt har arbejdet for banden i mere end 20 år, er han ekspert i vandforvaltningsspørgsmål og måtte blive dygtig til at navigere i de indviklede forhold omkring kobber-nikkelminedrift.

PolyMet Mining, et Toronto-baseret selskab, der ejes af det schweiziske minekonglomerat Glencore, indledte miljøundersøgelsesprocessen i 2004. Året efter overtog selskabet ejerskabet af et malmbehandlingsanlæg i det nordøstlige Minnesota, som tidligere var ejet af LTV Mining Company og blev brugt til taconit. Det område, der er foreslået til projektet, omfatter ca. 19.000 acres spredt ud over St. Louis-flodens udspring i nærheden af byerne Babbitt og Hoyt Lakes. NorthMet-minen forventes at producere 72 millioner pund kobber, 15,4 millioner pund nikkel og 720.000 pund kobolt hvert driftsår, selv om mindre end 1 % af malmen er et salgbart mineral. Med en foreslået levetid på 20 år og 360 arbejdspladser, der forventes at blive direkte skabt af minedriften, forudsagde selskabet, at minen ville generere 515 millioner dollars hvert år.

De vigtigste elementer i den foreslåede mine omfatter en åben sulfid-or kobber-nikkelmine; en transportlinje til at transportere malm til et forarbejdningsanlæg flere kilometer væk; og et affaldsbassin til at opbevare den overskydende forarbejdede malm.

Igennem hele miljøundersøgelses- og tilladelsesprocessen, som har varet mere end et årti, har stammesamfund og miljøgrupper gjort indsigelse mod PolyMets forsikringer om, at dets teknologi vil forhindre miljøforringelse

I 2011 gav Bois Forte Band of Chippewa PolyMet en gennemgang af den kulturelle og traditionelle religiøse betydning af områder inden for NorthMet-projektområdet. En af forfatterne opsummerede bandemedlemmernes ubehag ved minen og skrev: “Området bærer stadig tranebær, blåbær og træer med bark, som blev (og stadig bliver) brugt til sygdom. Desuden vil det uberørte vand, fisk og det naturlige levested for pelsdyr og fugle blive påvirket af minen. Vores tanker er på de kommende generationer og den generation, der er her nu.”

I september 2013 indsendte de samarbejdende stammeorganer deres egen analyse af de kumulative virkninger, hvori de påpegede deres mange bekymringer over den foreslåede mine.

“Fond du Lac, Bois Forte og Grand Portage Bands samt 1854 Treaty Authority (1854) og Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission (GLIFWC) har konsekvent slået til lyd for en mere robust og omfattende CEA for PolyMet NorthMet-projektet og andre mineprojekter”, skrev grupperne. “Vi har observeret, at nuværende, historiske og ‘rimeligt forudsigelige’ mineaktiviteter har forringet store områder af skove, vådområder, luft- og vandressourcer, levesteder for vilde dyr, kulturelle steder og andre kritiske, traktatbeskyttede ressourcer inden for det afståede område fra 1854.”

Dette afståede område blev overdraget til USA gennem en traktat med Ojibwe-folket i 1854. Traktaten etablerede permanente reservater for Fond du Lac-, Grand Portage- og Bois Forte-båndene og gav stammemedlemmerne ret til at fiske, jage og samle på det afståede område. (Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission offentliggjorde en fuldstændig gennemgang af Ojibwe-traktatens rettigheder for banderne i hele Great Lakes-regionen her.)

Og i januar 2016, da den foreslåede mine gik videre, og 6.650 acres af Superior National Forest blev forberedt til en landudveksling med PolyMet, indsendte GLIFWC endnu en gang en erklæring, hvori man hævdede, at selskabets endelige miljøkonsekvensrapport ikke tog højde for de bekymringer, der var blevet rejst af stammesamfund og GLIFWC’s egne miljøvurderinger. I deres kommentarer bemærkede GLIFWC, at den endelige miljøundersøgelse var “videnskabeligt uforsvarlig på flere områder”, f.eks. rapportens karakterisering af kviksølvpåvirkninger, dens karakterisering af stedets hydrologi og dens konklusioner om, hvordan det vil opfylde vandkvalitetsstandarderne.

En undersøgelse, der blev bestilt separat af Fond du Lac Band, fandt, at St. Louis-flodens afvandingsområde giver skønsmæssigt mellem 5 og 14 milliarder dollars i økosystemtjenester hvert år, lige fra fødevareressourcer til forebyggelse af oversvømmelser.

“EPA forstod, at bandet med rette var bekymret for, at ødelæggelsen af 1.000 acres vådområde i St. Louis-flodens hovedvandingsområde kunne øge methylkviksølv i St. Louis-flodens afvandingsområde, som allerede er stærkt forringet for kviksølv,” sagde Schuldt. “Det kan ikke tillades i henhold til Clean Water Act at tillade en ny handling, der vil forårsage eller bidrage til en eksisterende forringelse.”

Trods disse indvendinger modtog PolyMet tilladelser fra Minnesota Department of Natural Resources, U.S. Army Corps of Engineers og Minnesota Pollution Control Agency.

Se Great Lakes Now’s segment om minedrift i Minnesota her:

Miljøgrupper engagerede sig også i retssager

Da Paula Maccabee blev involveret i PolyMet-projektet i 2009, sagde hun, at der allerede var “en stor forståelse for vigtigheden af at beskytte Boundary Waters og virkelig ingen investering af ressourcer, timing, organisering og fortalervirksomhed i beskyttelse af Lake Superior-vandskellet. Vi indså, at den første foreslåede mine udnyttede dette tomrum.”

Som direktør og rådgiver for den almennyttige organisation WaterLegacy kastede Maccabee sig straks ind i kampen.

I første omgang anlagde WaterLegacy en føderal sag for at stoppe den jordbytning, der ville give PolyMet mulighed for at grave på offentlige arealer, som var en del af Superior National Forest, med det argument, at staten undervurderede den jord, der blev givet til mineselskabet. Da udvekslingen alligevel gik videre, begyndte WaterLegacy at se på tilladelsesprocessen. Gennem anmodninger om aktindsigt fandt de ud af, at EPA havde alvorlige betænkeligheder ved vandtilladelsen. En lækket e-mail afslørede senere, at en tilsynsmyndighed i Minnesota bad EPA’s personale om ikke at indsende skriftlig kritik af udkastet til vandtilladelsen i løbet af den offentlige kommentarperiode.

For Maccabee var situationen uden fortilfælde. “At det ville ske i denne sag, der er af så stor offentlig interesse og så stor betydning fra et politisk perspektiv, er virkelig bekymrende,” sagde hun.

Langt sammen med WaterLegacy og stammesamfundene har Minnesota Center for Environmental Advocacy brugt mere end et årti på at forsøge at forhindre minen i at åbne. Aaron Klemz, direktør for offentligt engagement, sagde, at en af udfordringerne er, at der på trods af mængden af retssager om tilladelser aldrig har været en egentlig retssag, hvor fakta om minen er blevet anfægtet. Hans håb er, at disse fakta endelig vil komme under behandling, hvis Minnesotas højesteret bestemmer, at de tilladelser, som appeldomstolen har sendt tilbage, skal gennemgå en høring i en omstridt sag.

“Der er grundlæggende to scenarier, hvor det går galt,” sagde Klemz. “Det ene er en meget langvarig og langsom proces med vandforurening, og det andet er et meget hurtigt og katastrofalt sammenbrud.”

Vandforureningsproblemerne kan ligne det, der allerede er sket med jern- og taconitminer: sulfater og tungmetaller, der siver ud i grundvandet og flyder fra floder ud i Lake Superior. Dette ville også have yderligere skadelige virkninger på vilde risbede og fisk omkring St. Louis-flodens afvandingsområde.

Med hensyn til større sammenstyrtninger peger Klemz på, hvad der er sket, når affaldsbassiner af den type, som PolyMet har foreslået, bryder op og frigiver forurening nedstrøms. Sådanne dæmningskollaps er sket i Brasilien i 2019, hvor næsten 250 mennesker blev dræbt, og i British Columbia i 2014 ved Mount Polley kobber- og guldminen.

Nødvendigheden af kobber

Frank Ongaro, administrerende direktør for industrigruppen Mining Minnesota, er vokset op i byen Hibbing, hvor minedrift var en livsstil. Efter at have arbejdet som formand for Iron Mining Association kom Ongaro til sin nuværende stilling, hvor han har været fortaler for oprettelsen af kobber-nikkelminer rundt om i staten. Efter hans mening er det fuldt ud muligt at have disse typer miner og beskytte miljøet.

“Enhver mineraludvikling, enhver stor industriel udvikling – se bare på Enbridges udskiftning af linje 3, rørledninger og andre ting – de vil blive underkastet en langvarig og grundig miljøundersøgelse og kontrol af myndighederne”, sagde Ongaro. “Der vil altid blive gjort en indsats for at skubbe tilbage på disse udviklinger, nogle gode, andre urimelige. Ud fra et kobber-nikkel-synspunkt har vi metallerne, og efterspørgslen er der. Teknologien findes til at kunne bryde, udvinde og behandle disse metaller på en miljømæssigt ansvarlig måde.”

Ud over at PolyMet bringer arbejdspladser og større økonomisk sikkerhed til regionen, nævner Ongaro også behovet for kobber i en lang række moderne teknologier samt i udviklingen af ren energiinfrastruktur. Vindmøller, solpaneler og elektriske køretøjer kræver alle kobber, og efterhånden som der bygges flere af disse teknologier, skal der udvindes mere kobber.

Kelsey Johnson, nuværende formand for Iron Mining Association of Minnesota, er enig i, at kobber er afgørende, hvis vi ønsker at bevæge os væk fra kul og gas. Selv om hun har mindre erfaring med kobberminer, føler hun sig overbevist om, at Minnesotas historie med jern- og taconitminedrift gør staten til et ideelt sted til at udvikle nye miner. Minnesota kræver langvarige miljøundersøgelser for nye projekter, siger hun, hvilket sætter den over andre lande, der måske er mere lempelige med hensyn til miljøbeskyttelse.

“Hvor er det bedre at bygge end et sted, der har denne dybde af viden?” Johnson sagde.

Bruce Richardson, vicepræsident for virksomhedskommunikation hos PolyMet, sagde pr. e-mail, at han ikke kan diskutere ret meget på grund af de igangværende retssager om tilladelserne.

“Jeg kan sige, at vi med succes har forsvaret seks af de 11 statslige og føderale sager, der udfordrer projektet,” sagde Richardson. “Vi forsvarer naturligvis disse sager energisk og forventer ikke at begynde at modtage afgørelser i nogen af dem før senere i år.”

22. juli 2016, satellitbillede af Mesabi Range, Minnesota, USA. (U.S. Geological Survey)

Fremtiden for PolyMet

Det, der kaster endnu et skår i PolyMet-sagaen, er en række ændringer i den føderale lovgivning, som præsident Donald Trump har taget initiativ til, og som vil begrænse eller fjerne miljøbeskyttelsen. I april gav Trump-administrationen en ny definition af moser, vådområder og vandløb, der er omfattet af Clean Water Act, som rapporteret af Jeremy Jacobs og Pamela King for Energy and Environment News. Den nye definition fjerner beskyttelsen af de fleste af landets vådområder, og miljøgrupper slog straks alarm om farerne for mange vandområder.

Så underskrev Trump i begyndelsen af juni en bekendtgørelse, der pålægger myndighederne at give dispensation fra miljølovgivningen, så nye industriprojekter – som rørledninger og miner – kan komme hurtigere fremad i kølvandet på den økonomiske depression forårsaget af COVID-19-pandemien.

Selv før den føderale lovgivning trådte i kraft, havde delstatsmyndighederne i Minnesota allerede lempet reglerne for miljøbeskyttelsesforanstaltninger. Ifølge Jennifer Bjorhus fra Star Tribune havde Minnesota Pollution Control Agency i midten af maj imødekommet næsten 430 nødanmodninger om at udsætte eller lempe overholdelsen af reglerne – selv om agenturet også afviste en anmodning fra PolyMet om at udsætte overvågningen af nærliggende vådområder samt overflade- og grundvand.

“Jeg mener, at den nuværende føderale administration har bragt de sårbares sundhed, miljøbeskyttelse, miljømæssig retfærdighed, racemæssig retfærdighed og social retfærdighed i fare”, sagde Maccabee, før den nye bekendtgørelse blev underskrevet. “Hvis man skulle sige: ‘Hvordan kunne vi få en administration, der ville være mere ødelæggende for Amerika?Jeg tror, det ville være svært at finde en måde at gøre det på.”

Som Klemz har han sit eget spørgsmål om, hvad der vil ske med miljøet, hvis dette mineprojekt går videre.

“Hvem vil være der til at passe PolyMets grav?” Klemz sagde. Department of Natural Resources anslog, at genopretningen af mineområdet ikke ville være afsluttet før 2072, men et andet skøn viste, at der kunne være behov for vandbehandling i op til 500 år på fabriksområdet.

“Det vil være der i lang tid, og det vil fortsat være farligt,” sagde Klemz. “Så hvem skal tage sig af det? Det vil sandsynligvis være offentligheden.”

Denne rapport blev til dels muliggjort af fonden for miljøjournalistik under Society of Environmental Journalists. SEJ krediterer The Hewlett Foundation, The Wilderness Society, The Pew Charitable Trust og individuelle donorer for at støtte dette projekt.

Læs mere om minedrift fra Great Lakes Now:

Hvad er Joe Bidens syn på to af de mest kontroversielle miljøprojekter i Minnesota?

The Right to Mine: Michigan giver canadiske mineselskaber tilladelser, mens Menominee-stammen fra Wisconsin kæmper mod disse tilladelser i retten

Dependable or Disaster: Sikkerheden i det canadiske selskabs planer om minedrift i U.P. er til debat

Få flere nyheder om PolyMet her eller Twin Metals nyheder her.

Featured image: Dette arkivfoto fra den 10. februar 2016 viser et tidligere jernmalmbehandlingsanlæg nær Hoyt Lakes, Minn. som vil blive en del af en foreslået PolyMet kobber-nikkelmine. (AP Photo/Jim Mone, Fil)