En typisk samtale med en ven, der er relativt ukendt med opera, kan forløbe sådan her…
Mig: “Vil du med ud og se Pirates of Penzance sammen med mig?”
Ven: “Er det en opera? Jeg er ikke rigtig til operaer.”
Mig: “Ikke rigtig – altså, på en måde. Det er en operette.”
Ven: “Hvad er forskellen?”
The Pirates of Penzance, i en opsætning af New York Gilbert and Sullivan Players
Det er ikke et let spørgsmål at besvare. Jeg plejer at sige, at den er mindre tæt orkestreret og mindre vokalt vanskelig end en fuldblodsopera, og at operetter næsten altid er komiske, mens de fleste (men bestemt ikke alle) operaer er tragiske. Men det rammer ikke helt ind til sagens kerne. Det er meget vanskeligt at definere grænserne mellem musikteater, operette og opera, især når operakompagnier lejlighedsvis opfører musikteater- eller operetteproduktioner. Man har foreslået en række mulige kriterier: Måske betyder ordene mere i musicals og operetter end musikken i musicals og operetter og omvendt i operaer. (Dette er i nogen grad rigtigt, men man kan komme i tanke om modeksempler – f.eks. musikkens forrang – nogle af dem er stjålet fra operaer – i flere af Webers musicals). Måske er det tilstedeværelsen eller fraværet af dialog. (Men gør det Tryllefløjten, Ariadne auf Naxos, Carmen og andre eksempler på Singspiel og opera comique til musicals? Og gør det Les Miserables og Phantom of the Opera til operaer?) Der synes ikke at være noget brugbart, klart kriterium, men jeg vil forsøge at give en vag definition af de enkelte genrer nedenfor. Jeg vil også diskutere nogle “problemtilfælde”, hvor kategoriseringen er vanskelig.
Musicalteater er nok den af kategorierne, der er lettest at definere på en semisammenhængende måde på grund af den måde, den har udviklet sig på. Den pop-rock-bæltevokal, der kræves i de fleste nye musicals i dag, er naturligvis ikke operaagtig, og den ledsagende instrumentation er langt fra “klassisk” i sin lyd eller sammensætning. (Begreber som “opera” og “klassisk” er lidt besværlige, men jeg tror, vi kan blive enige om, at kun få mennesker ville anvende dem på musik, der lyder som moderne popmusik). Det er de ældre musicals, der trækker på traditionen fra operaen og anvender “legitime” stemmer, der nogle gange er lidt forvirrende. Operasangere kan med succes synge roller i musicals som West Side Story, South Pacific (den mandlige hovedrolle var faktisk skrevet til en operabaryton), Showboat, Camelot, My Fair Lady og en lang række andre musicals af komponister som Bernstein, Hammerstein og Loewe. Disse betragtes dog stadig som musicals. De kræver meget mindre orkestre end de fleste operaer; rollerne kræver en bred vifte af stemmer og evner; og, måske mest relevant, de udviklede sig som en del af en musikteatertradition og er blevet kaldt musicals i årtier.
Opera indebærer store orkestre og svært syngende partiturer. Delvis på grund af musikkens krav og primat synges den normalt på originalsproget med overtekster på de lokale sprog (hvorimod musikteater og operette normalt synges på det lokale sprog). Selv om der findes operaer, der er skrevet på engelsk, er de fleste af de mest berømte og hyppigt opførte værker italienske, tyske eller franske. En god heuristik: Hvis et hus som La Scala eller Met har opført det, kan man sandsynligvis kalde et værk for en opera uden at fornærme nogen. Selvfølgelig er der også operaer, der falder uden for denne kategori (som Monteverdis operaer, der ikke spiller godt i så store huse). De fleste ældre operaer er defineret lige så meget af tradition som noget andet, så ifølge historisk konsensus er det ret sikkert at betegne ethvert sunget drama af Monteverdi, Händel, Mozart, Bellini, Donizetti, Rossini, Puccini, Verdi, Wagner, Richard Strauss og alle andre, der passer ind i denne kanon af døde, hvide, mandlige klassiske komponister, som en opera. Når det drejer sig om nyere kompositioner, er det langt mindre klart, hvad der fortjener at blive kaldt opera, især fordi nogle berømte musikteaterkomponister (f.eks. Bernstein og Schwartz) også har skrevet operaer.
Operette er en bekvem mellemting for ting, der ikke helt er musikteater eller opera. Gilbert og Sullivans værker er nok de mest kendte eksempler i Storbritannien og USA. De har en tendens til at fokusere på humor snarere end på følelsesmæssighed og bruger derfor redskaber som komiske indfaldsord og patter songs, som er mindre almindelige i operaen. De kræver også mindre orkestre – de fleste operetter lyder godt med et orkester på 20-30 mand, hvilket ville være en kraftig reduktion i forhold til det skrevne partitur for en opera. De er mindre stemmemæssigt krævende end operaer og opføres ofte af amatørtrupper, men de kræver stadig høje toner og koloraturer i en grad, der er usædvanlig for musikteater. Ligesom musicals opføres de normalt uden overtekster, så de kræver tydeligere diktion end operaer, og teksten er sat i musik på en måde, der teoretisk set gør det muligt. Operakompagnier opfører undertiden operetter med besætninger af operasangere – Portland Operas sæson 2013-2014 omfatter f.eks. The Pirates of Penzance.
Der er naturligvis en hel del stykker, som ikke passer fint ind i nogen af de tre kategorier. Hvad er Bernsteins Candide? Teaterkompagnier, der aldrig ville betragte sig selv som operagrupper, sætter den nogle gange op, men det gør operakompagnier også. Det er på engelsk, og en stor del af humoren afhænger af teksten, og det indeholder også dialog. Men orkestreringen er tæt, og rollen som Cunegonde kræver utvivlsomt en klassisk uddannet koloratursopran. I modsætning til mange andre operetter har den en respektabel litterær og filosofisk baggrund, idet den er baseret på Voltaires skarpe og tankevækkende satire af samme navn. Efter stiltiende aftale mellem forvirrede opera- og teatergængere betegnes den normalt som en operette, men den synes ikke, at den egentlig burde høre til i samme kategori som Gilbert og Sullivans operetter.
Die Fledermaus bevæger sig på grænsen mellem opera og operette. Den opføres på verdens førende operahuse (den er en del af Met’s sæson 2013-2014), som normalt undgår operetter. Men det er også et populært stykke for Gilbert og Sullivan-selskaber, der ønsker at blande deres repertoire. Den bliver ofte opført på engelsk i engelsktalende lande, men den bliver også ofte opført på det originale tysk i engelsktalende lande. Den har ved flere lejligheder fået Regie-behandling – som operetter normalt bliver sparet for – men når instruktørerne ikke pådutter den mørke politiske eller psykologiske budskaber, er den omtrent så fjollet og indholdsløs, som en opera/etta overhovedet kan være.
Audra McDonald og Norm Lewis i “Porgy and Bess” på Boradway
Jeg vil slutte med Amerikas mest kontroversielle eksempel på opera-eller-musical-spørgsmålet, Gershwins Porgy and Bess. Gershwin udtænkte den som en “amerikansk folkeopera” og iscenesatte den på Broadway med klassisk uddannede sangere, men operaselskaberne ville ikke anerkende den som en opera og opføre den før over 40 år efter premieren i 1935. Denne modvilje kan til dels have været drevet af racisme – operaen kræver en helt sort besætning – eller antiracisme – mange har kritiseret operaen for dens stereotype skildring af den sorte underklasses liv – men det var også på grund af Gershwins brug af jazz- og folkemusikkonventioner ud over de europæiske klassiske musikkonventioner. Forestillingen nåede til sidst frem til Met i 1985 … men den nylige genoptagelse i 2011 (som omfattede en kraftig tilpasning) fandt sted på Broadway i stedet for i et operahus. Den vandt endda to Tony-priser (“Best Revival of a Musical” og “Best Performance by a Leading Actress in a Musical”)!