I mere end et århundrede er Strzeleckiørkenen i Australien langsomt vokset sammen i to halvdele. På den ene side et landskab med sandklitter, der når op på 10 meter høje klitter spredt midt i en tæt vegetation fyldt med træagtige buske. På den anden side en ørken med korte, tykke klitter og meget lidt vegetation. Nu mener forskerne, at disse forandringer skyldes verdens længste hegn og de dyr, som det skal holde ude.
Dingo-hegnet blev oprindeligt bygget i 1880’erne for at hindre spredningen af kaniner, før renoveringer i slutningen af det 19. århundrede havde til formål at holde kontinentets vilde hunde på den ene side og væk fra husdyrene.
Forskerne sammenlignede drone-billeder af landskabet på begge sider af det 5.000 km lange trådnethegn med historiske luftfotos fra 1948 til 1999. De fandt bl.a. ud af, at den side uden dingoer havde 60 flere træagtige buske pr. hektar og klitter, der var op til 66 centimeter højere. Hvad skyldes forskellen?
Forskerne, der offentliggjorde deres resultater i The Journal of the Royal Study Interface, mener, at manglen på dingoer har skabt en kaskadeeffekt. Uden et topprovdyr som dingoer er ræve og katte vokset i de sidste 100 år og har dræbt små byttearter som mus og kaniner. Vegetationen på denne side af hegnet er blomstret uden gnavere til at spise plantefrø.
“Samlet set giver disse resultater beviser for, at fjernelsen af topprædatorer kan have virkninger, der strækker sig til landskabets fysiske struktur, og at tætheden af træagtige planter kan være en nøglefaktor i kontrollen af, hvordan disse virkninger manifesterer sig”, skrev forfatterne.
Fjernelsen af den centrale dingo har haft virkninger, der rækker helt ned til den “underliggende fysiske struktur i landskabet”. Buskvækst – eller “shrub encroachment” – holder både sand og sediment nede og får vinden til at skøjte hen over deres toppe, hvilket får klitterne til at blive højere og mere stabile.
Som forfatterne bemærker, kan fjernelse af store kødædende dyr have “dybtgående virkninger” på økosystemer, som det var tilfældet, da ulve blev fjernet fra Yellowstone National Park. Specifikt bemærker forskerne, hvordan menneskelig infrastruktur kan fremkalde disse trofiske kaskader, hvilket indirekte fører til ændringer i landskaber i stor skala.
En lignende undersøgelse, der blev udført af University of New South Wales i år, viste, at hegnet ikke kun påvirker mængden af andre dyr og planter, men også reducerer kvaliteten af jorden. Jorden er sundere i områder, hvor der er dingoer til stede, som æder kænguruer, hvilket reducerer antallet af pungdyr, der græsser på vegetationen.
Undersøgelsen konkluderer, at fremtidig genopretning er plausibel med genindførelse af dingoer.
