Flowers bringt ein belebendes Gefühl der Zielstrebigkeit auf die Seite. „Waste“ ist mit Wärme, Anmut und Klarheit geschrieben. Ihr direkter Glaube an die Möglichkeit, eine bessere Welt von Grund auf aufzubauen, ist ansteckend.
So augenöffnend wie es als Chronik der ländlichen Abwasserkrise ist, ist „Waste“ mindestens ebenso sehr die Autobiographie einer Verfechterin der Umweltgerechtigkeit. Flowers erzählt die außergewöhnliche Geschichte ihres eigenen Lebens, mit all seinen Umwegen, Glaubenssprüngen, Glück, seltsamen Wendungen, harter Arbeit und ihrem ständig wachsenden sozialen Bewusstsein.
Flowers Eltern waren Aktivisten, und ihr Elternhaus in Lowndes County war ein Zufluchtsort für Bürgerrechtsführer. Sie lauschte den Strategiesitzungen von Stokely Carmichael und Bob Mants vom Student Nonviolent Coordinating Committee auf der Veranda. „Damals war mir nicht bewusst, dass ich nicht unter gewöhnlichen Menschen war“, schreibt sie.
Ihr eigenes Organisationstalent kam zum ersten Mal zum Einsatz, als sie sich gegen schlechte Pädagogen an ihrer High School einsetzte, was zur Absetzung ihres Schulleiters und des Superintendenten führte. Auf dem College lernte sie, große Gruppen zu mobilisieren, vor allem im Kampf um den Schutz der Alabama State University, einer historischen schwarzen Universität, vor einer Fusion. Sie verließ die Schule, um zur Luftwaffe zu gehen, und kehrte dann als frisch Verheiratete nach Fort Sill zurück, um zu studieren. An ihrem ersten Unterrichtstag wurde ihr Ehemann, mit dem sie seit zwei Monaten verheiratet war, bei einem verrückten Unfall während der Feldausbildung verletzt. Seine Kopfverletzung führte zu einer Amnesie, die Flowers in ihren nächsten großen Kampf stürzte: Sie setzte sich für die Gesundheitsfürsorge und die beruflichen Rechte ihres Mannes ein, während sie sich gleichzeitig wieder an ihn herantastete. Dies erwies sich als anstrengend.
Sie beendete ihr Studium, während sie sich für ihren Mann im Krankenhaus einsetzte und ihn pflegte. „Ich hatte mein Studium abgeschlossen“, schreibt Flowers. „Ich hatte auch eine unvergessliche Lektion über die Kühnheit gelernt, die nötig ist, um den strukturellen Rassismus herauszufordern, egal wo er auftritt.“ Auf ihrem Weg durch Washington, D.C., Fayetteville, Detroit und schließlich zurück ins ländliche Alabama erlebt Flowers weit mehr Abenteuer, als hier beschrieben werden können. Aber ihre wachsende Vision für eine gerechtere Zukunft ist immer in der Geschichte verwurzelt, von ihrem Gespür für die Geister in den Ortsnamen bis hin zu dem jährlichen Marsch von Selma nach Montgomery, der für sie zu einem wiederkehrenden Ort der Verbindung und Mobilisierung wird.
Robert Caro, Chronist der Leben von Robert Moses und Lyndon B. Johnson, hat gesagt, dass er nie Biografien schreiben wollte; er wollte über politische Macht schreiben. „Waste“ ist so etwas wie das. Es ist die Geschichte einer Frau, wie sie durch ihr Eintreten für die Abfallbehandlung Macht erlangt hat, obwohl es sich um ein Thema handelt, das viele lieber ignorieren würden.
Zu dieser Arbeit gehört der pragmatische Aufbau von Koalitionen. In Bob Woodson, dem konservativen Gründer des Woodson Center, und dem ehemaligen Senator Jeff Sessions aus Alabama, die beide in armen Verhältnissen aufgewachsen sind, fand Flowers früh Verbündete. Flowers knüpft auch Kontakte zum lokalen Umweltschützer der staatlichen Gesundheitsbehörde, die mit unvollständigen Daten über Klärgruben belastet ist und per Gesetz verpflichtet ist, auf Gesundheitsbeschwerden zu reagieren. Es gibt noch eine Reihe anderer hochkarätiger Partner, die in Erscheinung treten, darunter Senator Cory Booker aus New Jersey und Bryan Stevenson, Gründer der Equal Justice Initiative. (Flowers arbeitet nebenbei als Managerin für ländliche Entwicklung bei E.J.I., und Stevenson hat das Vorwort zu „Waste“ geschrieben). Einmal befindet sich Flowers auf einem Roadtrip in Kalifornien mit der Schauspielerin Jane Fonda und der Bankerin Kat Taylor, der Frau des Milliardärs Tom Steyer, einem ehemaligen Präsidentschaftskandidaten. Ein anderes Mal ist sie in Genf, wo sie vor einem Gremium der Vereinten Nationen aussagt. Es ist eine lange Reise für „ein armes schwarzes Mädchen aus Lowndes County, Alabama“, schreibt Flowers.