Una de las bandas criminales más feroces de los años 30, la banda Barker-Karpis se situó en lo más alto de la famosa Guerra contra el Crimen de la Oficina Federal de Investigación (FBI), junto a John Dillinger, George «Baby Face» Nelson, George «Machine Gun» Kelly, Bonnie Parker y Clyde Barrow, y Charles Arthur «Pretty Boy» Floyd. La banda Barker tiene sus raíces en la familia de Arizona «Ma» Clark Barker (1873-1935) y sus cuatro hijos, Herman (1894-1927), Lloyd (1896-1949), Arthur «Dock» (1899-1939) y Fred (1902-35). Al parecer, en 1927 Herman Barker se suicidó tras ser herido por la policía de Kansas. En 1932 Lloyd comenzó a cumplir una condena de veinticinco años por robo de correo en la Penitenciaría de los Estados Unidos en Leavenworth, Kansas. Herman y Lloyd nunca formaron parte de la banda posterior que dio notoriedad a la familia.
El FBI convirtió en villana a Ma Barker después de matarla a tiros en 1935. Hay confusión sobre su papel en las actividades de la banda. Alvin «Creepy» Karpis (1907-79), que, junto con Freddie Barker, parecía ser el principal cabecilla del grupo, escribió posteriormente que Ma Barker era alguien a quien cuidaban, pero que no se le habría ocurrido involucrarse en sus negocios. Esto contrasta con la imagen de la «Mamá Sangrienta» del FBI, que la imaginaba como el cerebro que controlaba la banda con puño de hierro. Nacida en Missouri, Arizona «Kate» Donnie Clark se casó con George Barker en 1892, y tuvieron cuatro hijos en Missouri. Hacia 1910 la familia se trasladó a Tulsa, Oklahoma. Aquí, los chicos encontraron continuamente problemas, y Dock y Freddie se unieron a una serie de delincuentes juveniles conocidos como la banda de Central Park.
Para 1923 los cuatro chicos Barker estaban en cárceles o reformatorios. Ma Barker trabajó incansablemente para sacarlos, lo cual fue un trabajo interminable, ya que los hermanos estuvieron constantemente entrando y saliendo de la cárcel durante toda su corta vida. Mientras cumplía su condena, Freddie Barker conoció a Karpis, y se reunieron al salir por separado para iniciar una legendaria ola de crímenes. En 1932, el gobernador de Oklahoma William «Alfalfa Bill» Murray indultó a Dock de su condena a cadena perpetua por el asesinato de un guardia de seguridad. El conocido de Dock, Volney Davis, también fue liberado poco después. Varios expertos en historia del crimen han especulado que Barker y Davis se beneficiaron del soborno de políticos de Oklahoma, probablemente de un senador estatal. La banda Barker-Karpis robó varios bancos por todo el Medio Oeste y cometió numerosos asesinatos, pero dos secuestros de gran repercusión elevaron su estatus ante el FBI. En 1933 secuestraron a William A. Hamm, Jr., propietario de una cervecería de Minnesota, obteniendo 100.000 dólares de rescate. En 1934 obtuvieron 200.000 dólares tras secuestrar al millonario de Minnesota Edward Bremer.
Varios gánsteres notables se unieron a los Barker en varios crímenes, como Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz («Shotgun» George Ziegler), Charles Fitzgerald y el doctor Joseph Patrick Moran. En enero de 1935 el FBI detuvo a Dock y una semana después atrapó y mató a Ma y Freddie Barker en una casa del lago Weir, en Florida. El tiroteo duró cuatro horas y se ha especulado que Ma se disparó a sí misma. En 1936 el FBI arrestó a Karpis en Nueva Orleans, con el director J. Edgar Hoover en la escena; su papel en la operación ha sido debatido. En 1939 los guardias mataron a Dock Barker en un intento de fuga de la prisión federal de la isla de Alcatraz, frente a la costa de California. En 1947, Lloyd Barker obtuvo la libertad, pero dos años después su esposa le disparó y lo mató. Arizona, Herman y Freddie Barker están enterrados cerca de Welch, Oklahoma. La caracterización de Ma Barker por parte del FBI ha persistido con películas como Bloody Mama (1970) y Public Enemies (1996). Los registros no indican que haya sido arrestada o acusada de un crimen.