Este año ha sido testigo de cómo las noticias sobre la crisis climática y el impacto del desarrollo humano en el medio ambiente se han convertido en noticias de primera plana en todo el mundo, desde el Green New Deal, hasta Greta Thunberg y la Rebelión de la Extinción en Europa y el resto del mundo. Después de haber pasado años como un tema secundario, la abrumadora urgencia del inminente colapso climático es finalmente percibida como una crisis por los ciudadanos de todo el mundo, disparándose en la agenda en términos de importancia.
Uno de los temas más preocupantes es el problema de los plásticos y su impacto en el planeta, particularmente en nuestros océanos. Los expertos estiman que 12,7 millones de toneladas de plásticos van a parar a nuestros océanos cada año, el equivalente a un camión de basura lleno cada minuto. En 2050, habrá más plástico que peces en los océanos, y eso sin contar con la posibilidad de que gigantes como China e India aumenten su consumo de plástico. Incluso el llamado plástico biodegradable puede tardar años en descomponerse, pero la vida moderna depende en gran medida de este material. Deshacerse de él por completo no es factible porque implicaría algunas compensaciones inmanejables -incluso la reducción de los envases de plástico en favor del papel tiene un coste de deforestación inaceptablemente alto.
Estas son cuestiones desafiantes para los ingenieros, los fabricantes y los que trabajan en la industria, con muchas organizaciones del sector considerando un enfoque de economía circular -diseñando los residuos y la contaminación, manteniendo los productos y materiales en uso, y regenerando los sistemas naturales.
A medida que esta tendencia se acelera, será necesaria una mayor inversión en I+D ecológica y en innovación de materiales, si queremos ver minimizado el uso de plásticos, así como reutilizar o reciclar completamente los plásticos en el ecosistema.
Una nueva economía del plástico
Una economía circular para los plásticos es una parte crucial de lo que la Fundación Ellen MacArthur ha denominado «la nueva economía del plástico» (NPE). La NPE prevé un mundo en el que, entre otras cosas, se elimine todo uso problemático o innecesario del plástico, los productos se diseñen para su reutilización siempre que sea posible y el plástico que no se reutilice se recicle o se convierta en abono. Las empresas están dispuestas a afrontar el problema: Gigantes de la industria como Unilever, Nestlé y PepsiCo se han comprometido a avanzar hacia una economía más circular con respecto a sus envases de plástico, mientras que una serie de grandes minoristas han anunciado planes para reducir radicalmente la cantidad de plásticos utilizados, incluyendo Walmart y Aldi. Sin embargo, aunque la ambición de estas empresas debería animarnos, aún quedan muchos problemas técnicos por resolver.
Un obstáculo importante es que, en su forma actual, muchos tipos de plástico no pueden reutilizarse ni reciclarse debido a la estructura de sus polímeros. Aunque para algunos plásticos existen excelentes programas de reciclaje -por ejemplo, el tereftalato de polietileno, que se utiliza en la fabricación de muchas botellas de plástico, puede reciclarse y reutilizarse como alfombras o maletas-. Pero la mayoría sólo son viables como productos de un solo uso, como el polipropileno, o son difíciles de reciclar adecuadamente, como el PVC. La industria tiene que encontrar formas de reutilizar o reciclar los tipos de plástico que se usan actualmente, o idear nuevos materiales más adecuados para una economía circular que nuestras opciones actuales: la innovación en investigación y desarrollo va a ser fundamental.
Ya se está avanzando a través de empresas como Agilyx , que ha sido capaz de licuar y reciclar completamente el poliestireno, un plástico especialmente problemático. Sin embargo, las innovaciones en torno a este tipo de reciclaje «extremo» sólo serán útiles para abordar el reto si son capaces de ampliarse y aplicarse a escala industrial. Para seguir avanzando realmente en todos los sectores, es necesario un cambio radical en la cantidad invertida en R&D verde. Ya podemos ver el impacto de esta inversión en nuevos materiales «milagrosos» como el borofeno, que promete transformar el desarrollo de sensores, baterías y química catalítica. El objetivo es dotar a los investigadores de datos suficientes para que veamos resultados transformadores similares en el campo de los plásticos.
Una solución circular
La buena noticia para los industriales es que esta investigación también podría ser muy rentable, ya que la Fundación MacArthur calcula que las soluciones en torno al reciclaje del 86% de los plásticos que actualmente no se reciclan podrían tener un valor de hasta 120.000 millones de dólares. De hecho, si un solo gigante de la industria -por ejemplo, Amazon o Alibaba- cambiara su enfoque de los envases por un modelo más sostenible, el mero volumen implicado haría nacer industrias enteras casi de la noche a la mañana. Para las organizaciones con visión de futuro, la protección del medio ambiente puede ser extremadamente lucrativa. Sin embargo, abrazar el ecologismo e invertir en I+D significa que inevitablemente veremos un auge concordante en el volumen de datos producidos. Para evitar una avalancha de datos y asegurarse de que las ideas de la I+D tengan resultados tangibles, la industria tendrá que invertir más en métodos para capturar, reproducir y armonizar los datos con precisión.
El reto está claro: nuestro modelo económico actual no está funcionando. Por nosotros mismos, y por el planeta en el que vivimos, tenemos el deber moral, medioambiental y económico de cambiar hacia una economía del plástico más circular lo antes posible. Al mismo tiempo, teniendo en cuenta lo integrado que está el plástico en la vida moderna, no es realista imaginar que nos desharemos de él por completo. No se trata sólo de rechazar los polímeros insostenibles, sino de disponer de sustitutos mejores y más ecológicos. Invirtiendo fuertemente en I+D ecológico, podemos hacer del plástico una parte sostenible de nuestra economía que se utilice, y se reutilice, sin dañar los ecosistemas de todo el planeta. Nuestros investigadores tienen los cerebros y el talento; simplemente depende de nosotros apoyarlos con los recursos.
Phoebe McMellon es directora del segmento de Petróleo &Gas en Elsevier, una empresa global de análisis de información especializada en ciencia y salud.