Los flagelados son un grado de organización. Tradicionalmente, son aquellos protozoos que pasan la mayor parte de su existencia moviéndose o alimentándose con un pequeño número de flagelos. Este tipo de organización es el más extendido entre los protistas. De los 60 linajes de protistas identificados entre los eucariotas, 27 cumplen la condición de ser un protozoo flagelado. Además, los alveolados y los estramenópilos incluyen flagelados heterótrofos, al igual que varios grupos que a menudo se consideran algas (dinoflagelados, euglénidos y criptomonedas). Algunas amebas se transforman en formas flageladas durante parte de su vida o tienen flagelos no funcionales adheridos a su cuerpo.
Muchos parásitos que afectan a la salud o a la economía humana son flagelados. Entre ellos se encuentra la relativamente benigna Giardia y los más dañinos tripanosomas y leishmaniasis. Los flagelados son los principales consumidores de la producción primaria y secundaria en los ecosistemas acuáticos, ya que consumen bacterias y otros protistas y garantizan el reciclaje de los nutrientes limitantes.
Una variedad de flagelados marinos de los géneros (de izquierda a derecha) Cryptaulax, Abollifer, Bodo, Rhynchomonas, Kittoksia, Allas y Metromonas.
Dibujos de Naja Voers.
Los flagelos surgieron pronto en la evolución de los eucariotas, y no somos capaces de identificar ningún grupo de protistas que esté primitivamente sin flagelos.
Los flagelos de los eucariotas no son iguales a los de las bacterias. Tienen una estructura interna compuesta por nueve dobletes de microtúbulos que forman un cilindro alrededor de un par central de microtúbulos. Los dobletes periféricos están unidos entre sí por proteínas. Entre estas proteínas se encuentra la dineína, un motor molecular que puede hacer que los flagelos se doblen y propulsen a la célula con respecto a su entorno, o que propulsen agua o moco con respecto a la célula. Muchos protistas tienen adornos en el interior o en la superficie exterior del flagelo (véanse las micrografías electrónicas más abajo). Puede haber uno, dos o muchos flagelos. Se dice que los flagelos en hileras se presentan en cinetos. Los cilios de los ciliados y los metazoos son un tipo especial de flagelos, organizados de tal manera que muchos flagelos en cinetos (= cilios) pueden trabajar en sincronía.
Ploeotia (Euglenozoa, Euglenida, un euglénido heterótrofo común en los sedimentos marinos, mostrando los flagelos anteriores (a la izquierda) y posteriores. Los flagelos en los euglénidos son más gruesos que en muchos otros eucariotas debido a la presencia de una varilla adicional dentro del flagelo (la estructura cristalina dentro del flagelo a la derecha abajo), y porque hay una gruesa capa de pelos finos en el exterior.
Micrografías de electrones de Chilomastix cuspidata (excavados, retortamónadas) y de Entosiphon sulcatum (Euglenozoa, Euglenida). El axonema «9+2» y la membrana que lo envuelve pueden verse en ambas micrografías, el flagelo de Chilomastix tiene dos aspas y el de Entosiphon tiene una estructura cristalina junto al axonema.
La forma del cuerpo flagelado es la más explotada entre los eucariotas. Las tablas siguientes resumen la diversidad de los flagelados HETEROTROFICOS, y se encuentran más taxones flagelados en algunos de los grupos de algas
Grupos de Flagelados
| GRUPO | CIRCUMSCRIPCIÓN – EJEMPLOS | ¿HÁBITAT DE ESPECIES DE VIDA LIBRE | ALIMENTACIÓN DE ESPECIES DE VIDA LIBRE | PARÁSITO? |
|---|---|---|---|---|
| Ancyromonas | género de flagelados heterótrofos | marinos, de agua dulce y terrestres | bacterias | de vida libre |
| Apusomonas | varios géneros de flagelados heterótrofos, Apusomonas, Amastigomonas | bacterias marinas, de agua dulce y terrestres | de vida libre | |
| Cercomonas | varios géneros de flagelados heterótrofos, Cercomonas, Heteromita, Massisteria | marinos, agua dulce y terrestre | bacterias | de vida libre |
| Collodictyon | género de flagelados heterótrofos | de vida librede vida libre | protistas | de vida libre |
| Cryothecomonas | género de flagelados heterótrofos | marinos | bacterias? | de vida libre |
| Dimórfidos | varios géneros de flagelados heliozoos, Dimorpha, Tetradimorpha | marinos, agua dulce | bacterias | de vida libre |
| Diphylleia | género de flagelados heterótrofos | de agua dulce | protistas | de vida librevivos |
| Discocelis | género de flagelados heterótrofos | marinos | osmóticos, bacterias | de vida libre |
| Ebrios | varios géneros de flagelados heterótrofos, ebrios, Hermesinum | marinos | protistas | de vida libre |
| Excavados | flagelados, diplomonads, jakobids, retortamonads, Trimastix, Carpedediemonas, heterolobosea, etc. | Bacterias marinas, de agua dulce, terrestres | de vida libre y parásitos | |
| Euglenozoos | flagelados, euglénidos y kinetoplástidos, Peranema, Bodo | marinos, de agua dulce, terrestres | bacterias, protistas, detritus | de vida libre, algunos parásitos |
| Hamates | Caecitellus y psedodendromónadas (Pseudodendromonas, Cyathomonas), emparentados con los estramenópilos | marinos, agua dulce | bacterias | de vida libre |
| Cathablepharids | varios géneros de flagelados heterótrofos | marinos, agua dulce | bacterias, protistas | de vida libre |
| Ministeria | género de flagelados heterótrofos | marinos | osmóticos, bacterias | de vida libre |
| Multicilia | género de flagelados heterótrofos | marinos y de agua dulce | bacterias, protistas | de vida libre |
| Oximonias | varios géneros de flagelados heterótrofos, Oxymonas | |||
| Parabasálidos | varios géneros de flagelados heterótrofos parásitos, Trichomonas | taxones de vida libre en hábitats marinos, suelos y agua dulce | en su mayoría endobiontes, pero unos pocos de vida libre | |
| Pelobiontes | varios géneros de flagelados amitocondriados | marinos, de agua dulce, suelos | osmótrofos, bacterias, detritus | de vida libre, algunos parásitos |
| Phalansterium | género de flagelados heterótrofos | de agua dulce | bacterias | de vida librevivos |
| Plasmodióforos | flagelados parásitos | de agua dulce, suelos | patógenos | |
| Espironémidos | varios géneros de flagelados heterótrofos, Spironema, Hemimastix, Stereonema | agua dulce, suelos | bacterias | de vida libre |
| Spongomónadas | varios géneros de flagelados heterótrofos, Spongomonas, Rhipidodendron | agua dulce, suelos | bacterias | de vida libre |
| Stephanopogon | género de flagelados heterótrofos | marinos | bacterias, detritus, protistas | free-vivos |
| Telonema | género de flagelados heterótrofos | marinos | protistas | depredadores |
| Thaumatomonads | varios géneros de flagelados heterótrofos, Thaumatomastix, Protaspis | de agua dulce, marinos, suelos | bacterias, detritus, protistas | de vida libre |
Los flagelados heterótrofos también se encuentran en los siguientes taxones:
| Alveolados | dinoflagelados heterótrofos Colpodella |
de agua dulce y marina | bacterias, otros protistas | de vida libre, parásitos y simbióticos |
| Criptomonadas | Goniomonas y Chilomonas | de agua dulce, suelos y marinos | bacterias, osmótrofos | sólo de vida libre |
| Opisthokonts | Choanoflagelados | de agua dulce, suelos, marinos | bacterias | sólo de vida libre |
| Estramenópilos | bicosécidos, proteromónadas, opalinas, crisofitas heterótrofas, pedinélidos | de agua dulce y marina | bacterias, osmótrofos | de vida libre y parasitaria |
| Viridaeplantae | Polytoma, Polytomella y algunos otros géneros | de agua dulce | de vida libre |
Géneros de flagelados para los que aún no se han realizado estudios ultraestructurales y cuya identidad ultraestructural es, por tanto, aún desconocida (según Patterson, 1999)
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