El burnweed americano (Erechtites hieraciifolius), también conocido como fireweed o pilewort, es un miembro de la familia Asteraceae de las margaritas. Es una planta originaria de América (tanto del Norte como del Sur), aunque también se puede encontrar en todo el mundo. Esto se debe principalmente a que ha sido introducida en lugares como China, Hawai y el sudeste asiático por la actividad humana. Hay dos variedades de burnweed americano, (Erechtites hieracifolius) que puede encontrarse en claros, campos y lugares alterados en toda Nueva Inglaterra, así como en la mayor parte de Norteamérica; y (E. hieracifolius var. megalocarpus), que se puede encontrar exclusivamente en los bordes de las marismas y en las playas arenosas desde Nueva Jersey hasta Massachusetts.
También es una hierba anual que tiene hojas simples alternas de 30 a 200 mm que están dentadas y que crecen sobre un grueso tallo verde. Las hojas parecen parecerse a las de la lechuga silvestre, que resulta ser parte de la misma familia de plantas. En otoño florecen de color rosa o amarillo y suelen crecer en macizos formados por varios tallos. Las flores tienen racimos de pelos plateados que están unidos a pequeñas semillas. Se sabe que el Burnweed es originario de las zonas forestales de Norteamérica y puede llegar a medir entre dos y tres metros de altura en condiciones ideales de crecimiento. Cuando la planta o sus flores se aplastan, tienen un olor bastante desagradable.
Una cosa muy interesante sobre esta especie es que en realidad se beneficia del fuego, de ahí los apodos de «burnweed» y «fireweed». Por ello, a menudo se puede encontrar en zonas recientemente quemadas. Por otra parte, prefiere las zonas húmedas, pero también puede crecer en suelos con grava y en condiciones de sequedad hasta cierto punto. Además, puede crecer bastante bien alrededor de las personas y en zonas urbanas. La polinización de las flores del burnweed la realizan principalmente las avispas. Las semillas son dispersadas por el viento y se utilizan como fuente de alimento para muchas aves. El burnweed compite activamente con muchos cultivos, como las fresas y los arándanos, lo que la convierte en una maleza molesta para muchos propietarios y un buen motivo para un control eficaz de las malas hierbas.
El «Burnweed» es una de esas malas hierbas que crecen tan rápidamente que parecen aparecer en su jardín de la noche a la mañana. Esto se debe a que es una hierba de rápido crecimiento que se encuentra comúnmente en los campos y jardines, especialmente alrededor de Virginia Occidental, desde finales de agosto hasta principios de septiembre. Sin embargo, el control de las malas hierbas puede ser bastante fácil, utilizando el cultivo, la azada, los herbicidas o simplemente arrancándolas a mano. El «Burnweed» es una mala hierba hasta cierto punto benigna y arrancarla a mano es fácil gracias a sus raíces poco profundas que están unidas a una raíz pivotante frágil que es bastante corta. Las zonas más grandes de esta mala hierba pueden controlarse con la aplicación de un herbicida para maleza de hoja ancha que contenga 2,4-D y triclopir, o herbicidas no selectivos, como el glifosato o el glufosinato. Asegúrese de comprobar primero la etiqueta del herbicida para determinar la tolerancia específica del césped y las tasas de aplicación antes de usarlo, especialmente cuando intente tratar el césped.
Además de ser una mala hierba muy invasiva, el burnweed tiene una serie de propiedades medicinales. El aceite de la planta se ha utilizado para tratar heridas, erupciones por hiedra venenosa, hemorragias y algunas otras dolencias, como las almorranas. La planta también es eficiente en la asimilación del dióxido de nitrógeno atmosférico (un gas de efecto invernadero), devolviéndolo a la forma orgánica del gas.
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