Qualcomm dice que Apple ha estado robando su tecnología inalámbrica durante varios años con el fin de librarse finalmente de la necesidad de depender de los componentes de Qualcomm. Apple habría entregado el código de Qualcomm a Intel, con el fin de aumentar la velocidad de los módems de esta última, que se sabe que son más lentos.
Las reclamaciones se producen en la última actualización de la exitosa batalla legal entre Qualcomm y Apple, que comenzó hace casi dos años con la afirmación de Apple de que Qualcomm estaba abusando de su posición como proveedor dominante de módems para teléfonos inteligentes para exigir honorarios irrazonables.
Pero ahora Qualcomm está tratando de devolver la demanda a la cara de Apple, y afirma tener buenas pruebas. Después de haber entrado en la fase de descubrimiento de la demanda, Qualcomm dice que ha podido ver documentos que muestran que los ingenieros de Apple e Intel compartieron el código fuente de Qualcomm y otras herramientas.
«Según la información y la creencia, Apple desarrolló y llevó a cabo un intrincado plan, que comenzó al menos hace varios años y continúa hasta el presente, para robar vastas franjas de información confidencial y secretos comerciales de Qualcomm y utilizar la información y la tecnología para mejorar el rendimiento de las soluciones de conjuntos de chips que no son de Qualcomm y, en conjunto, el rendimiento de los iPhones basados en dichas soluciones de conjuntos de chips que no son de Qualcomm», afirma la demanda.
Qualcomm hizo inicialmente algunas de estas afirmaciones el año pasado, pero eran mucho más suaves en ese momento. En realidad, Qualcomm sólo había dicho que Apple no protegía su código secreto y que en algún momento lo había compartido con Intel; ahora, afirma Qualcomm, que el descubrimiento en el caso demuestra que Apple lo hizo a sabiendas y continuamente.
La demanda dice que, en un momento dado, los ingenieros de Intel incluso se quejaron a Apple de que no podían abrir los archivos secretos de Qualcomm que les habían enviado. Los ingenieros de Apple habrían creado entonces nuevos archivos visibles para ellos utilizando las propias herramientas de Qualcomm.
Qualcomm dice que esta práctica comenzó «al menos hace varios años» y ha continuado hasta hoy. La compañía cree que Apple logró robar su tecnología y utilizarla para mejorar las velocidades en los módems de Intel.
Apple declinó hacer comentarios sobre las acusaciones específicas de hoy. En cambio, un portavoz señaló el comentario que Apple emitió en junio de 2017, diciendo que Qualcomm está «gravando la innovación de Apple» y perjudicando a toda la industria. «Siempre hemos estado dispuestos a pagar una tarifa justa por la tecnología estándar utilizada en nuestros productos y, dado que se han negado a negociar términos razonables, estamos pidiendo ayuda a los tribunales», dice el comunicado.
Apple tenía acceso al código secreto de Qualcomm debido a un acuerdo que las dos compañías habrían alcanzado en 2009. Apple quería tener acceso al código de Qualcomm para poder integrarlo más profundamente en el iPhone, según el comunicado. Qualcomm dice que aceptó, pero con algunas condiciones: que sólo se utilizara en productos con chips de Qualcomm, que no se pudiera compartir con terceros y que estuviera sólidamente protegido, de la misma manera que el propio código de Apple.
Según la demanda, también se suponía que Qualcomm podía auditar las prácticas de seguridad de Apple. Qualcomm afirma haber pedido auditar a Apple el año pasado, sólo para ser rechazado.
Qualcomm entonces pidió que Apple hiciera su propia investigación sobre el intercambio de código más tarde ese año, provocado por una publicación anónima en un sitio web que recoge los comentarios de personas que dicen haber sido despedidas. La publicación, que afirmaba ser de un empleado de Intel, decía que a los ingenieros de Intel «se les dijo que ignoraran los derechos de propiedad intelectual al diseñar el módem» y que había «una conspiración para copiar la tecnología de Qualcomm» con ayuda de Apple. Apple supuestamente se negó a investigar.
Por las supuestas violaciones de su propiedad intelectual, Qualcomm pide al tribunal que le conceda el dinero perdido así como daños punitivos para castigar a Apple. También quiere que se obligue a Apple a dejar de utilizar los módems de Intel; ya está buscando esa prohibición a través de la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos.
Las reclamaciones suponen un giro dramático en la batalla legal en curso. Apple, entre otras empresas, está descontenta con el dominio de Qualcomm en el mercado de los módems para smartphones. Si una empresa quiere fabricar un teléfono inteligente a gran escala, especialmente uno con las mejores velocidades inalámbricas, por lo general ha tenido que hablar con Qualcomm.
Se dice que Qualcomm ha utilizado su dominio en los módems para cobrar tarifas inusualmente altas para licenciar las patentes asociadas. Se supone que esta combinación es parte de la razón por la que Intel ha tenido problemas para entrar en el juego de los módems para teléfonos inteligentes, un punto delicado ya que la empresa también tiene problemas con sus procesadores para ordenadores portátiles y de sobremesa.
No sería sorprendente saber que Apple trabajó activamente para reforzar a Intel como competidor. Pero si estas reclamaciones resultan, significaría que las dos empresas lo consiguieron de forma potencialmente ilegal.
O bien, todo el asunto podría quedar envuelto fuera de los tribunales. Por muy polémico que suene todo, el director general de Qualcomm, Steve Mollenkopf, dijo recientemente a Bloomberg: «El ambiente es tal que se podría llegar a un acuerdo». Esto se debe a que las empresas finalmente tendrán que empezar a presentarse ante jurados y jueces. «Tradicionalmente, los hitos legales crean un entorno para que ambas partes cambien su perspectiva», dijo.