Estar sola en la mediana edad no era mi plan.
Cuando me casé por segunda vez a los 32 años, esperaba estar casada para siempre. Pensé que había aprendido un par de cosas de mi efímero matrimonio inicial a una edad demasiado temprana. Duró 15 años y me dio dos hijos maravillosos: una buena racha, pero difícilmente una vida feliz para siempre.
Acababa de cumplir 48 años cuando finalizaron los papeles de nuestro divorcio, y no había estado soltera desde mis 20 años. Después de un año de poner en orden mi nueva vida y de asegurarme de que mis hijos estaban bien, empecé a pensar que estaba preparada para tener citas, incluso para enamorarme de nuevo. Estaba acostumbrada a tener un hombre cerca, así que me puse a buscar una pareja romántica.
Y aquí estoy, 15 años y unas cuantas relaciones románticas de larga duración y varios noviazgos después, y sigo viviendo sola. Lo de vivir sola es por elección: al igual que un número cada vez mayor de mujeres mayores, vivir sola me ofrece una libertad que nunca tuve cuando estaba casada. Esa fue una de las muchas cosas que descubrí sobre mí misma en la mediana edad, porque fue la primera vez que me pregunté a mí misma: ¿qué quieres ahora?
Pero asumí que tendría una pareja romántica, alguien con quien envejecer y -seré sincera- que me cuidara como yo lo haría con él, alguien que estuviera cerca para no morir sola.
Como muchos solteros, tenía un miedo algo irracional a morir sola. Puede que me riera del episodio de Sexo en Nueva York en el que Miranda se atraganta con su comida china para llevar sola en su nuevo piso y luego llama a Carrie aterrada: «¡Voy a morir sola!». – Pero, al mismo tiempo, me hizo preguntarme: ¿me pasará eso a mí?
Y los fundamentalistas del matrimonio siguen impulsando esa narrativa.
Con las bajas tasas de natalidad, las altas tasas de divorcio, una floreciente población de madres solteras y cerca del 60% de los segundos matrimonios que terminan en divorcios, «nuestras familias, nuestra nación, pronto se enfrentarán a un cambio nunca visto en la forma en que morimos y en quiénes tendremos a nuestro alrededor cuando lo hagamos», dice la investigadora y autora conservadora Elizabeth Marquardt. «Y lo más probable es que, a todos los niveles, muramos mucho más solos»
Ninguno de nosotros quiere morir solo, pero estar en pareja no es garantía de que no lo hagamos. Incluso las personas casadas desde hace mucho tiempo mueren solas, como el difunto juez del Tribunal Supremo Antonin Scalia, que fue encontrado frío, sin pulso y solo en la cama de un hotel mientras estaba de cacería, lejos de su esposa de 56 años, sus nueve hijos y sus 36 nietos.
Y tener hijos no significa necesariamente que vayan a estar cerca o que podamos contar con ellos para que nos cuiden en nuestra vejez, aunque muchos lo hacen. Los hijos adultos se encargan de casi la mitad de los cuidados diarios de sus padres ancianos, padrastros y suegros, y -no es de extrañar- la inmensa mayoría de esos cuidadores son mujeres. Aunque la carga de esto afecta a muchas hijas adultas, las mujeres heterosexuales casadas son las que más sufren, sobre todo porque sus maridos no suelen apoyar el cuidado de sus padres, lo que provoca estrés marital y personal.
No quiero ser ese tipo de carga para mis hijos y sus parejas románticas.
Con numerosos amigos cerca y una carrera gratificante, mi vida se siente plena y rica. Sin embargo, ahora que tengo más de 60 años, hay una realidad persistente: ¿cómo será mi vida cuando me deslice hacia la vejez en solitario?
No estoy sola (no es un juego de palabras) en esto. El número de mujeres divorciadas de 65 años o más en Estados Unidos ha saltado al 14% de la población (¡gracias, divorcio gris!) y sigue creciendo. De hecho, aunque las tasas de divorcio están en general en descenso, hay un grupo de edad que se está divorciando como si fuera la próxima gran cosa: los mayores de 50 años. Más de una cuarta parte de las mujeres (26%) -divorciadas, viudas o nunca casadas- de entre 65 y 75 años viven solas. Esta cifra se eleva al 35% en el caso de las mujeres de 75 a 84 años y al 55% en el caso de las mujeres de 85 años o más.
Las mujeres constituyen el grueso de los 12,1 millones de adultos mayores de EE.UU. que viven solos, según el Pew Research Center. Y muchas de ellas no tienen hijos: en 2018, el 15,4% de las mujeres de entre 45 y 50 años no tenían hijos.
Dado que se estima que el número de personas de 60 años o más constituirá más de una cuarta parte de la población en 2030, gracias al envejecimiento de los Baby Boomers como yo, y al hecho de que estamos viviendo más tiempo que nunca, esa cifra va a crecer.
¿Qué significa todo esto?
Significa que, queramos o no, es probable que estemos solos durante una buena parte de nuestros últimos años, y tenemos que estar preparados para ello.
La mayoría de nosotros no lo estamos.
Me preocupa menos el momento de la muerte que el largo camino del envejecimiento y todo lo que conlleva.
El aislamiento es uno de los mayores problemas a los que se enfrentan las personas mayores: las personas de 60 años o más que viven solas pasan unas 10 horas del día solas. ¿Cómo voy a mantenerme conectado? El dinero es otro problema. Las mujeres divorciadas, viudas y que nunca se han casado -especialmente las mujeres de color y las mujeres LGBT- experimentan los mayores índices de pobreza. ¿De qué manera puedo aumentar mis ingresos o reducir mis gastos? La salud es otra preocupación. ¿Qué puedo hacer para mantenerme mental y físicamente en forma?
Estas son algunas de las cosas que he empezado a explorar para evitar los peores aspectos de envejecer en solitario el mayor tiempo posible.
Nos acercamos a enero, también conocido como el «Mes del Divorcio» debido al aumento de solicitudes de divorcio tras las fiestas. Si la tendencia del divorcio gris continúa, la mayoría de las personas que se divorcien serán probablemente de mediana edad. Lo que significa que pronto habrá muchas más mujeres como yo: mayores y solas. Entre las muchas cosas en las que pueden estar pensando en esta nueva fase de su vida, el miedo a morir solas no debería ser una de ellas. Lo que da mucho más miedo es no vivir una vida mejor durante todo el tiempo que puedan.
Esencial para eso es planificar envejecer sola -aunque no quieras hacerlo.