SAN FRANCISCO – Es casi inimaginable: un tsunami de más de 300 metros de altura que se abalanza sobre la isla de Hawaii.
Pero los científicos tienen nuevas pruebas de que estas olas monstruosas, llamadas megatsunamis, hacen precisamente eso. Los hallazgos fueron presentados ayer (5 de diciembre) en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana.
A diferencia de los tsunamis producidos por terremotos, los tsunamis hawaianos se producen cuando los enormes volcanes de la cadena de islas se derrumban en enormes deslizamientos de tierra. Esto ocurre cada 100.000 años aproximadamente y está relacionado con el cambio climático, según Gary McMurtry, profesor de la Universidad de Hawai en Honolulu.
Asentados a unos 10 metros de la actual orilla del mar de Ka Le (South Point) hay rocas del tamaño de un coche. Hace unos 250.000 años, un tsunami arrojó estas enormes rocas a 250 metros de altura en las laderas de la isla, explica Fernando Marques, profesor de la Universidad de Lisboa (Portugal). (Las rocas están ahora más cerca de la costa porque la isla principal de Hawai es uno de los mayores volcanes del mundo, y su enorme peso hace que se hunda en la Tierra a un ritmo de aproximadamente 1 milímetro al año.)
El equipo de McMurtry encontró dos depósitos de tsunamis más jóvenes y ligeramente más pequeños en South Point, en la isla principal de Hawai, uno de 50.000 años y otro de 13.000 años. Sugiere que la fuente del tsunami son los dos desprendimientos submarinos de Ka Le, procedentes de los flancos del cercano volcán Mauna Loa. Las olas arrastraron corales y rocas de 1 metro hacia el interior.
Los tsunamis mortales provocados por deslizamientos de tierra se producen en islas volcánicas de todo el mundo y son un peligro potencial para el este de Estados Unidos. «Los encontramos en todas partes, pero no conocemos ningún caso histórico, así que tenemos que retroceder en el tiempo», dijo Anthony Hildenbrand, vulcanólogo de la Universidad de París-Sud en Francia, que ayudó a identificar el antiguo depósito de tsunamis.
La roca que cae actúa como una pala, dando al agua un empujón repentino. Aunque los tsunamis por deslizamiento de tierra pueden tener un efecto local devastador, pierden su poder en mar abierto y no destruyen las costas lejanas como los tsunamis por terremotos.
Los gigantescos deslizamientos de tierra parecen producirse durante periodos de aumento del nivel del mar, cuando el clima es también más cálido y húmedo, dijo Hildenbrand a OurAmazingPlanet. Los investigadores especulan con que el cambio de un nivel del mar más bajo a uno más alto puede desestabilizar los flancos de una isla volcánica, y las lluvias más intensas podrían empapar sus empinadas laderas, contribuyendo a desencadenar los desprendimientos.
Hay al menos 15 desprendimientos gigantes que se han producido en las islas hawaianas en los últimos 4 millones de años, y el más reciente ocurrió hace sólo 100.000 años, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Un bloque de roca que se deslizó frente a Oahu es del tamaño de Manhattan.
Esta historia fue proporcionada por OurAmazingPlanet, un sitio hermano de LiveScience. Contacte con Becky Oskin en [email protected]. Síguela en Twitter @beckyoskin. Siga a OurAmazingPlanet en Twitter @OAPlanet. También estamos en Facebook y Google+.
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