Ensimmäinen ”tietokirjallinen” romaani oli argentiinalaisen Rodolfo Walshin vuonna 1957 valmistunut Operación Masacre. Truman Capoten In Cold Blood oli toinen ja ensimmäinen englanninkielinen kirja; se vakiinnutti asemansa historiallisena esimerkkinä kertovasta journalismista romaanimuodossa. Se julkaistiin vuonna 1965, ja se auttoi osoittamaan kirjailijoille mahdollisuuden käyttää luovia tekniikoita pitäytyen samalla journalismin suuntaviivoissa.
Vaikka Capote väittää keksineensä tämän uuden journalismin muodon, luovan kirjoittamisen liikkeen synnyn journalismin piirissä ajatellaan usein tapahtuneen paljon aikaisemmin. Kerronnallisen journalismin piirteitä löytyy Daniel Defoen kirjoituksista 1700-luvulla sekä Mark Twainin kirjoituksista 1800-luvulla ja James Ageen, Ernest Hemingwayn ja John Steinbeckin kirjoituksista toisen maailmansodan aikakaudella.
Capoten aikalainen Tom Wolfe kirjoitti vuonna 1974 myös teoksen The New Journalism (Uusi journalismi), ja hänen katsotaan popularisoineen keskustelua kerronnan sopivuudesta journalismiin. Hän mainitsee Gay Talesen olevan uuden journalismin ”isä”, ja havainnollistaa kerronnallisen journalismin perusteita kokoelmassaan ”The Gay Talese Reader”.
Tänä päivänä monet tietokirjalliset romaanit käyttävät kerronnallista journalismia tarinansa kertomiseen. Painetut julkaisut, kuten Harper’s, The New Yorker, Esquire, Rolling Stone ja The Village Voice, ovat myös tervetulleita koteja narratiiviselle journalismille.
Mainstream-sanomalehtijulkaisut ovat edelleen varovaisia tukemaan narratiivista journalismia liikaa aika- ja tilanpuutteen vuoksi, ja ne painavat usein satunnaisia narratiiveja sunnuntain pääkirjoituksissa tai oheislehdissä.
Kerronnallisen journalismin määritelmät ovat moninaisia. Jotkut kutsuvat sitä mieluummin kirjalliseksi journalismiksi tai luovaksi tietokirjallisuudeksi. Yksinkertaisesti sanottuna narratiivisuus on tapa, jolla tarina rakennetaan tietyn näkökulman ja tapahtumien järjestelyn avulla. Vuonna 2001 käynnistetyn Nieman Program on Narrative Journalism -ohjelman tavoitteena on tarjota keskus narratiivisen journalismin opettamiselle, oppimiselle ja harjoittamiselle. Nieman-säätiö määrittelee narratiivisen journalismin muuksi kuin pelkäksi tarinoiden kerronnaksi: se on monikerroksinen ja -kerroksinen genre, joka hyvin toteutettuna pystyy uudistamaan sanomalehtiä ja tekemään niistä olennaisia ja kiehtovia. Laajasti ottaen joitakin narratiivisen journalismin kriittisiä elementtejä ovat seuraavat:
-Se sisältää täsmällistä, hyvin tutkittua tietoa ja on myös kiinnostavaa luettavaa.
-Se tarkastelee kiehtovia ihmisiä, inhimillisiä tunteita ja todellisia tilanteita. Se tarjoaa yksityisen tarinan julkisen tarinan takana.
-Se yltää tavanomaisen ohi sekoittamalla faktojen raportointia fiktion kirjoitustyyliin.
Mark Kramer, Niemanin narratiivisen journalismin ohjelman entinen johtaja, sanoo, että se on ”journalismia, joka ei oleta, että lukija on robotti, vaan joka tunnustaa, että lukija tietää paljon ja tuntee ja tuntee ja räkättää ja villiintyy”. Kramer korostaa äänen merkitystä. Lukijat juovat aamukahvinsa sanomalehden kanssa, hän sanoo. He haluavat ymmärtää uutisen ääntä ja jopa samaistua siihen, mutta tavallinen uutisraportointi on anonyymiä ja hillittyä, jolloin lukija tuntee itsensä yksinäiseksi. Kun yleisö koostuu niin erilaisista ihmisistä, tuntuu jalolta vedota pienimpään yhteiseen nimittäjään ja puhua vain tosiasioista. Kerronnallisen journalismin tavoitteena on saada ihmisen ääni takaisin aamiaispöytään. Kramer määrittelee narratiivisen journalismin kirjoitukseksi, joka sisältää seuraavat elementit:
1.Lavastetut kohtaukset;
2.Hahmot;
3.Toiminta, joka kehittyy ajan kuluessa;
4.Ääni, jolla on persoonallisuutta;
5.Suhde yleisöön; ja
6.Päämäärä – teema, tarkoitus ja syy.
>