Den første “ikke-fiktive” roman var Operación Masacre, som blev afsluttet i 1957 af argentineren Rodolfo Walsh. In Cold Blood af Truman Capote var den anden, og den første engelsksprogede bog; den etablerede sig som et historisk eksempel på fortællende journalistik i romanform. Den blev udgivet i 1965 og var med til at vise forfattere, at det var muligt at anvende kreative teknikker, samtidig med at man holdt sig til journalistikkens retningslinjer.
Men selv om Capote hævder at have opfundet denne nye form for journalistik, mener man ofte, at oprindelsen til en bevægelse af kreativ skrivning inden for journalistik er sket langt tidligere. Karakteristika ved den narrative journalistik kan findes i Daniel Defoes forfatterskab i det 18. århundrede, samt i Mark Twains skrifter i det 19. århundrede og James Agee, Ernest Hemingway og John Steinbeck i perioden omkring Anden Verdenskrig.
Capotes samtidige Tom Wolfe skrev også The New Journalism i 1974 og krediteres for at have populariseret diskussionen om fortællingens hensigtsmæssighed i journalistikken. Han nævner Gay Talese som “fader” til den nye journalistik og eksemplificerer grundlaget for den narrative journalistik i sin samling “The Gay Talese Reader”.
I dag bruger mange nonfiktive romaner den narrative journalistik til at fortælle deres historier. Trykte publikationer som Harper’s, The New Yorker, Esquire, Rolling Stone og The Village Voice er også velkomne hjem for narrative journalister.
Mainstream avispublikationer er stadig forsigtige med at støtte narrativ journalistik for meget på grund af tids- og pladsbegrænsninger, og vil ofte trykke den lejlighedsvise fortælling i et søndagsfeature eller tillægsmagasin.
De definitioner af narrativ journalistik er mange og varierede. Nogle foretrækker at betegne den som litterær journalistik eller kreativ non-fiktion. Enkelt sagt er fortælling den måde, hvorpå en historie er konstrueret gennem et bestemt synspunkt og en bestemt arrangement af begivenheder. Nieman Program on Narrative Journalism, der blev lanceret i 2001, har til formål at skabe et center for undervisning i, læring af og praksis inden for narrativ journalistik. Nieman Foundation definerer narrativ journalistik som mere end blot at fortælle historier: det er en kompleks genre med mange lag og sammenhænge, der, når den er godt udført, har evnen til at reformere aviser og gøre dem væsentlige og overbevisende. I grove træk omfatter nogle kritiske elementer i narrativ journalistik følgende:
-Den indeholder præcise, velresearchede oplysninger og er også interessant at læse.
-Den ser på spændende mennesker, menneskelige følelser og virkelige situationer. Den giver den private historie bag den offentlige historie.
-Den rækker ud over det almindelige ved at blande reportage af fakta med fiktionens skrivestil.
Mark Kramer, tidligere direktør for Nieman Program on Narrative Journalism, siger, at det er “journalistik, der ikke antager, at læseren er en robot, som anerkender, at læseren ved meget og føler og fnyser og bliver vild.” Kramer understreger vigtigheden af stemme. Læserne får deres kaffe med avisen om morgenen, siger han. De ønsker at forstå og endda identificere sig med nyhedsstemmen; men almindelig nyhedsrapportering er anonym og tilbageholdende, hvilket efterlader læseren ensom. Når man har et publikum, der består af så mange forskellige slags mennesker, virker det ædelt at appellere til den laveste fællesnævner og bare tale om fakta. Men det, der sker, er en afpersonalisering af nyhedsstemmen – narrativ journalistik har til formål at bringe den menneskelige stemme tilbage til morgenbordet. Kramer definerer narrativ journalistik som en skrivning, der indeholder følgende elementer:
1.Scener, der udspiller sig;
2.Karakterer;
3.Handling, der udfolder sig over tid;
4.En stemme, der har personlighed;
5.Et forhold til publikum; og
6.Destination – et tema, et formål og en grund.