Sen jälkeen kun perhe muutti Neuvostoliiton rajan yli Iraniin, Zadeh valmistui Teheranin yliopistosta luonnontieteiden kandidaatiksi. Toisen maailmansodan aikana hän myi tavaroita Yhdysvaltain armeijalle ja ansaitsi tarpeeksi rahaa jatkaakseen opintojaan Yhdysvalloissa, hänen poikansa kertoi. Hän valmistui sähkötekniikan maisteriksi Massachusetts Institute of Technologysta vuonna 1946 ja väitteli tohtoriksi Columbian yliopistosta vuonna 1949.
Zadeh kehitti Columbian yliopistossa professorina John Ragazzinin rinnalla matemaattisen menetelmän nimeltä z-muunnokset, josta tuli standardi keino käsitellä digitaalisia signaaleja tietokoneissa ja muissa laitteissa. Hän muutti Berkeleyhin vuonna 1959.
Elijah Polak, Berkeleyn emeritusprofessori, muisteli haastattelussa, että professori Zadehin teoria sumeista joukoista syntyi heidän kävellessään kampuksella. Professori Zadeh alkoi huomata, että kun ihmiset pysäköivät autojaan, he intuitiivisesti käänsivät pyöriään hieman vasemmalle ja sitten hieman oikealle ennen pysäköintipaikalle ajamista.
”Mutta kuinka paljon on hieman?” hän kysyi.
Sumeat joukot alkoivat pyrkimyksenä käyttää matematiikkaa määrittelemään ”hieman” – tai ”pitkä” tai ”nopea” tai ”kaunis” tai mikä tahansa muu käsite, jolla on moniselitteisiä rajoja.
Professori Zadeh visioi alun perin sumeat joukot pelkäksi kehykseksi, jonka avulla kieli valjastetaan käyttöön. Ajatus laajeni kuitenkin muille aloille. Se voisi tarjota vakuutusyhtiöille tavan arvioida vahinkoja esimerkiksi maanjäristyksen jälkeen. Onko vahinko yhtiön sääntöjen mukaan vakava, kohtalainen vai vähäinen? Sumeat joukot voisivat auttaa.
”Ne avasivat aivan uuden tavan käsitellä ongelmia, joista ei ole tarkkaa tietoa”, sanoo professori Ross, joka on kirjoittanut sumean logiikan käytännön käyttöä käsittelevän oppikirjan.
”Sumeat joukot voivat auttaa.