Ivar Lovaas (1927-2010) nousi 1960-luvulla sovelletun käyttäytymisanalyysin (ABA) aikakauteen, ja hänestä tuli yksi sen pioneereista. Hänen rooliaan ABA:n kehityksessä muokkasivat hänen omat käyttäytymisedellytyksensä ja hänen kollegojensa luoma ympäristö.
Kysyttäessä motivaatiostaan hän palasi johdonmukaisesti kokemukseensa, jonka hän sai kasvaessaan toisen maailmansodan aikana Norjassa natsien miehityksen aiheuttamissa puutteissa. Sodan jälkimainingeissa vuonna 1947 hän suoritti Examen Artium -tutkinnon Drammenin Latinskolessa. Sen jälkeen hän voitti viulustipendin Luther Collegessa Decorahissa, Iowassa, ja valmistui yhteiskuntatieteiden kandidaatiksi vuonna 1951. Hän suoritti psykologian maisterin tutkinnon vuonna 1954 ja tohtorin tutkinnon oppimis- ja kliinisestä psykologiasta Washingtonin yliopistossa vuonna 1958. Hänen tohtoriohjelmassaan korostuivat sekä psykoanalyyttinen psykologia että Hullian oppimisteoria. Valmistuttuaan hän sai Sidney Bijoun johdolla viransijaisen apulaisprofessorin paikan Washingtonin yliopiston lastenkehitysinstituutissa, jossa hän ohjasi jatko-opiskelijoita kliinisessä arvioinnissa. Siellä hän tapasi ja työskenteli Don Baerin kanssa, joka esitteli hänelle käyttäytymisanalyysin periaatteet. Lovaas kertoi, että ”Sid ja Don jättivät huomiotta kaikki hienot psykodynaamiset oivallukseni kliinisistä ongelmista. Kestin vuoden mittaisen sammutusjuoksun.” (Lovaas, 2003)
Hänen muokkautumisensa sovelletuksi käyttäytymisanalyytikoksi käy ilmi hänen neljästä ensimmäisestä kirjoituksestaan, joista viimeistä hän kiittää Baerin laajamittaisesta muokkauksesta (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas mainitsee myös Lindsleyn (1956) ja Ayllonin (Ayllon & Michael, 1959) varhaiset tutkimukset skitsofrenia-diagnoosin saaneiden aikuisten parissa, Goldiamondin (1965) änkyttämisen parissa ja Fersterin (1961) autististen lasten parissa malleina siitä suunnasta, johon hän tulisi suuntautumaan. Hänen kiinnostuksensa psykodynaamisiin lähestymistapoihin päättyi, kun hän tunnusti luotettavan tiedon kestävän vaikutuksen teoreettisen lähestymistavan kestävyyteen.
Lovaas palkattiin apulaisprofessoriksi UCLA:n psykologian laitokselle vuonna 1961, ja hänet kutsuttiin suorittamaan tutkimustyötä autististen lasten kanssa kampuksella sijaitsevassa neuropsykiatrisessa instituutissa (NPI). Siellä hän aloitti tutkimussarjansa kielen ja sosiaalisen käyttäytymisen kehityksestä laitoslasten kanssa. Hänen kollegoidensa kanssa NPI:ssä kirjoittamansa artikkeli ”Acquisition of imitative speech by schizophrenic children” (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966) julkaistiin Science-lehdessä ja siitä tuli Social Science Citation Classic.
Seuraava muokkaava askel tuli, kun hän ja Frank Hewitt, joka johti luokkahuonetta NPI:ssä, palasivat Washingtoniin vierailemaan Rainierin koulussa ja näkivät siellä meneillään olevan työn, jota tekivät sellaiset kollegat kuin Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf ja Todd Risley (esim, Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Hän muistaa olleensa vaikuttunut siitä ärsykekontrollista, joka terapeuteilla oli lasten käyttäytymiseen luokkahuoneessa, ja myös siitä, että lauantaina laitoshoidossa olevat lapset menivät seisomaan lukitun luokkahuoneen ulkopuolelle ja itkivät päästääkseen heidät sisään.
Työskennellessään laboratorioissa NPI:ssä ja Camarillon osavaltiossa sijaitsevassa sairaalassa Lovaas julkaisi 20 artikkelin sarjan, jossa hän käsitteli jäljittelyn, erotteluharjoittelun ja sosiaalisen vahvistamisen käyttöä mykistyvien lasten spontaanien kielellisten taitojen vakiinnuttamiseksi.
Niin paljon kuin Lovaasin oivaltavat tutkimukset johtivat läpimurtoihin näiden lasten sosialisaatiossa, hän tuli ehkä tunnetummaksi ainakin populaarilehdistössä siitä, että hän tutki systemaattisen rankaisemisen hyötyjä itseään vahingoittavan käyttäytymisen vähentämiseksi. Tämä johtui suurelta osin Life-lehdessä julkaistusta valokuva-esseestä ”Screams, Slaps, and Love” (Grant, 1965). Monet johtavat autismin puolestapuhujat, jotka olivat myös vakavasti häiriintyneiden lasten vanhempia, tukivat Lovaasia kiistan kautta, mutta toiset muistavat vain hänen työnsä liialliset yksinkertaistukset. Bernard Rimland kirjoitti vuonna 1978: ”Kuten kaikki käyttäytymisen muokkausohjelmat, hänen ohjelmansa oli 98-prosenttisesti positiivista vahvistamista, ja siinä oli vain ripaus vastenmielistä kontrollia. Silti journalistiselle perinteelle uskollisena Life-artikkelissa käytettiin vain niitä harvoja valokuvia, jotka osoittivat vastenmielisiä tapahtumia, sadoista otetuista valokuvista” (s. 100). Lovaas itse muistutti myöhemmin yleisöä siitä, että tutkimuksen oli täytettävä sekä UCLA:n ihmiskohtalokomitean että NIMH:n hyväksyntä, joka rahoitti tutkimusta, mukaan lukien työtä aversiivisten aineiden kanssa.
Toinen Lovaasin uraauurtavista julkaisuista 1960-luvulla (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) lienee ensimmäinen funktionaalisen analyysin paperi, jossa osoitetaan, että sosiaalisen huomion ja musiikin vääränlainen käyttäminen voi lisätä itseä vahingoittavaa käytöstä. Tämä työ myös lujitti väitettä siitä, että käyttäytyminen voi reagoida systemaattisesti ympäristöönsä koko lapsen päivän ajan.
Hänen 1960-luvulla laitoksissa tekemänsä työ huipentui tulosten systemaattiseen arviointiin vuonna 1973 julkaistussa paperissa (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). Tässä asiakirjassa, jossa analysoitiin hänen tähänastisen työnsä kokonaistuloksia 20 lapsen kanssa, Lovaas totesi, että kolme muuttujaa tuotti merkittävimmät hoitohyödyt: intensiivinen hoito, perheen osallistuminen ja lapsen ikä. Tämän seurauksena Lovaas päätti keskittää ponnistelunsa varhaiseen, intensiiviseen, kotona tapahtuvaan interventioon.
Vuoteen 1987 mennessä, työskenneltyään vielä 40 lapsen kanssa 15 vuoden ajan, Lovaas julkaisi seuraavan uraauurtavan tutkimuksensa (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Jokainen tähän varhaiseen intensiiviseen interventiohankkeeseen osallistuneista lapsista oli saanut useita satoja räätälöityjä hoito-ohjelmia, ja he olivat saavuttaneet merkittäviä ja pysyviä edistysaskeleita älyllisissä, sosiaalisissa, emotionaalisissa ja koulutuksellisissa taidoissa. Lisäksi yhdeksällä lapsista ei ollut diagnosoitavaa autismia hoidon päättyessä, ja kahdeksan heistä säilytti tyypillisen toimintakykynsä koko peruskoulun ajan. Kuten hänen 1960-luvulla tekemänsä havainnot, tällaiset tulokset olivat ennennäkemättömiä ja lähes uskomattomia. Leon Eisenberg, lastenpsykiatri Harvardin lääketieteellisessä tiedekunnassa, sanoi: ”Jos nämä tulokset pitävät paikkansa, ne ovat aivan uskomattomia.” (siteerattu Goleman, 1987, s. 1)
Tutkimuksen julkaiseminen vuonna 1987 vaati kolme vuotta työtä, koska skeptiset arvioijat pyysivät lisää kontrolleja. Vastatakseen arvostelijoiden huolenaiheisiin Lovaas hankki vertailuryhmän tiedot UCLA:n riippumattomasta tutkimusohjelmasta. Hänen tulostensa vertailu toisen tutkimuksen vastaaviin lapsiin ja ilmeiset ja dramaattiset erot tuloksissa riitti hälventämään useimpien arvioijien huolenaiheet. Selvästikin yksi tekijä, joka vaikutti Lovaasin tuloksiin, oli hänen sitkeä sinnikkyytensä pyrkiessään lasten kannalta parhaisiin mahdollisiin tuloksiin.
Lovaas kysyi sitten, voitaisiinko tulokset toistaa muissa keskuksissa. Hän suoritti replikaatiotutkimuksen seuraavien 10 vuoden aikana, jonka aikana hän jäi eläkkeelle UCLA:n emeritusasemaan vuonna 1994 ja perusti yksityisen Lovaas Institute for Early Intervention -instituutin samalla kun hän jatkoi opettamista UCLA:ssa. Kun replikointitulokset vihdoin toteutuivat (esim. Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005), Lovaas pystyi vihdoin rentoutumaan ja nauttimaan todellisista eläkepäivistä läheisen ja tarmokkaasti toimivan perheensä parissa.
Lovaas oli voimakasta fyysistä harrastusta (mm. käsipalloa, hiihtoa ja purjehdusta) harrastava mies, joka viihdytti räväkällä huumorilla ja jylhäilyllä. Hänen energisyytensä ja karismansa eivät ainoastaan vetäneet puoleensa parhaita ja älykkäimpiä opiskelijoita, vaan ylläpitivät myös rikasta perhe-elämää.
Hän sai työstään monia kunnianosoituksia, muun muassa Edgar Doll Award -palkinnon, Distinguished Research Contribution Award -palkinnon American Psychological Associationin (APA) 33. divisioonalta, Lifetime Research Achievement Award -palkinnon APA:n 53. divisioonalta, APA:n 7. divisioonan Fellow-palkinnon, Association for Behavior Analysis International -järjestön (Association for Behavior Analysis International) palkinnon käyttäytymisanalyysin tehokkaasta esittämisestä joukkoviestimissä, Kalifornian senaatin myöntämän palkinnon, Kalifornian senaatin myöntämän palkinnon, Kalifornian valtiotieteellisessä korkeakoulussa myönnettiin hänelle kunnia-arvo, Psykology Today -lehden (Psychology Today) antama ”mielenterveyden mestari”-palkinto (Champion of Mental Health Award), ja hänelle myönnettiin myös Guggenheimin rauhanalyysin stipendi.
Lovaasin viimeisissä kirjoituksissa ja esitelmissä hän keskittyi siihen, mitä oli vielä saavutettava, eikä lepäillyt laakereillaan. Hän odotti tehokkaampia hoitoja useampien lasten kanssa, nopeampia levitysmalleja ja pidempikestoisia hoitovoittoja. Hänen rohkeutensa oli ottaa autistisia lapsia koskevat tuloksensa ja soveltaa niitä muihin sosiaalisiin ongelmiin – jatkaa tekemistä maailman muuttamiseksi paremmaksi.