Vuoden 1968 Indianapolis 500 jää useimmille ikuisesti mieleen kisana, jossa turbiini petti toisena peräkkäisenä vuonna – vain muutaman kilometrin päässä ruutulipusta.
Mutta kertomaton tarina oli voittaja Bobby Unserin dominointi ja Lloyd Rubyn toinen vahva juoksu, joka päättyi turhautumiseen.
Vuosi sen jälkeen, kun Parnelli Jones oli päässyt kuuden kierroksen päähän voitosta Andy Granatellin turbiinilla, pomminvarmasti STP:n sponsoroima omistaja palasi kolmen auton turbiiniarmadalla.
Joe Leonard voitti paalupaikan ennätyksellisellä 171-vauhdilla.559 mph ja tallikaveri Graham Hill istui hänen viereensä, Unserin täydentäessä eturivin perinteisellä Offenhauser-moottorillaan.
Ja vaikka Leonard johti 10 kierrosta ennen rikkoutumistaan, hän ei ollut ajanut karkuun joukosta niin kuin kaikki odottivat. Unser ja Ruby olivat nopeampia suurimman osan iltapäivästä.
”Ajattelin, että voisin ajaa heidän kanssaan , mutta rehellisesti sanottuna en uskonut, että voisin ajaa heitä nopeammin”, Unser sanoi ensimmäisen Indy 500 -voittonsa 50-vuotispäivänä. ”Mutta en tietenkään tiennyt heidän tekemästään virheestä ennen kisan alkua. Ja se muutti kaiken.”
Leonard johtaa Johnny Rutherfordia. Image by IMS
Unser väittää (ja Leonard vahvisti sen ennen viime vuonna tapahtunutta kuolemaansa), että sen sijaan, että Granatelli olisi pitänyt kiinni lentopolttoaineesta, jolla turbiinit karsittiin, hän vaihtoi bensiiniin saatuaan 100 000 dollaria Standard Oililta.
Se oli iso raha noihin aikoihin, mutta osoittautui kalliiksi.
”Se maksoi Joelle ja muille autoille hevosvoimia”, Unser sanoi. ”Ja tiesin kisan alussa, että olin häntä nopeampi, mutta en tiennyt miksi.”
Kahdeksannella kierroksella, kun Leonard oli johtanut seitsemää ensimmäistä kierrosta, Unser ohitti hänet pääsuoralla (”Odotin, koska halusin tehdä sen Andyn edessä”, hän naurahtaa) ja ajoi 6,0 sekunnin johtoasemaan.
”Pysyin tarkoituksella hänen takanaan ensimmäiset kierrokset, koska halusin nähdä, miten autoni käyttäytyy”, hän sanoi. ”Sitten ajattelin, että ’tämä on tyhmää’, joten kiersin hänet ja odotin sitten, että hän ryntäisi takaisin ohi, koska ajattelin, että olin suututtanut hänet. Mutta hän alkoi siirtyä kauemmas peileissäni, ja ihmettelin, mitä helvettiä oli tekeillä.”
”Hän ei seisonut kaasulla, ainakaan en uskonut niin, enkä tajunnut, miksi.”
”Siitä eteenpäin se oli Unserin ja Rubyn välinen kamppailu, jossa Leonardilla ei ollut kovinkaan paljon väliä. Unser piti Rislone Eagle -autonsa kärjessä kierroksilla 8-56, 90-112 ja 120-165, kun taas Ruby oli kärjessä kierroksilla 57-89 ja 166-174.
Kisan käännekohta tuli kierroksella 162. Unser ohitti kolmanneksi ajaneen Leonardin ja oli tekemässä saman Rubylle, kun tämä oli kolmannen ja viimeisen kerran varikolla 166. kierroksella. Mutta hänen vaihteistonsa oli syönyt vain neljännen vaihteen, ja kesti ikuisuuden päästä takaisin vauhtiin, joten hän palasi kisaan kolmantena.
Kierroksella 174 Rubyllä oli kahden sekunnin johto Leonardiin ja kuuden Unseriin nähden, kun Gene White Mongoose -mönkijän käämi petti ja hän ryömi varikolle. Kun Carl Williams törmäsi seinään ja syttyi tuleen kierroksella 183, kenttä hidastui ja Leonardin ja Unserin välissä oli viisi väliin jäänyttä autoa.
Kilpailun jälkeinen mediakierros, tyyliin 1968: Unser poseeraa Miss Vesimelon Bustin kanssa
Kun vihreä vilkkui viimeisen kerran kierroksella 191, Leonard kiihdytti, mutta mitään ei tapahtunut, ja hän ajautui kierroksen 1 sisäkenttään polttoaineakselin rikkoutuessa yleisön pauhatessa Unserin ottaessa jälleen komennon.
”En oikeastaan tarvinnut sitä varoitusta, koska tiesin, että olisin saanut Joen kiinni, olin vain niin paljon parempi”, sanoi kolminkertainen Indy-voittaja, joka ajoi maaliin 53 sekuntia ennen toiseksi sijoittunutta Dan Gurneyta, miestä, jolle hän tulisi voittamaan toisen kerran vuonna 1975. ”Ruby piti minua kovilla koko päivän, ja minun piti todella tehdä töitä päästäkseni häntä nopeammin.”
”Joe olisi ollut lyömätön, jos he olisivat jättäneet polttoaineen rauhaan. Mutta he eivät jättäneet, ja siitä tuli minun päiväni.”