Tänä vuonna uutiset ilmastokriisistä ja ihmisen kehityksen vaikutuksesta ympäristöön ovat nousseet etusivun uutisiksi ympäri maailmaa – Green New Dealista Greta Thunbergiin ja Extinction Rebellioniin Euroopassa ja muualla maailmassa. Vuosikausia toissijaisena aiheena viettänyt uhkaavan ilmaston romahduksen ylivoimainen kiireellisyys on vihdoin koettu kriisinä kansalaisten keskuudessa kaikkialla maailmassa, ja se on noussut tärkeysjärjestyksessä esityslistan kärkeen.
Yksi huolestuttavimmista kysymyksistä on muoviongelma ja sen vaikutus maapalloon, erityisesti valtameriin. Asiantuntijat arvioivat, että valtameriimme päätyy vuosittain 12,7 miljoonaa tonnia muovia – tämä vastaa täyttä jäteautoa joka minuutti. Vuoteen 2050 mennessä merissä on enemmän muovia kuin kalaa, ja tämä ilman, että Kiinan ja Intian kaltaiset jättiläiset lisäävät muovin käyttöä. Jopa niin sanotun biohajoavan muovin hajoaminen voi viedä vuosia – silti nykyaikainen elämä on valtavassa määrin riippuvainen tästä materiaalista. Siitä kokonaan eroon pääseminen ei yksinkertaisesti ole mahdollista, koska siihen liittyisi joitakin hallitsemattomia kompromisseja – jopa muovipakkausten vähentäminen paperin hyväksi aiheuttaa kohtuuttoman suuret metsäkadon kustannukset.
Nämä ovat haastavia kysymyksiä insinööreille, valmistajille ja teollisuudessa työskenteleville, ja monet alan organisaatiot pohtivat kiertotalouslähestymistapaa – jätteiden ja saasteiden poistamista, tuotteiden ja materiaalien säilyttämistä käytössä ja luonnonjärjestelmien uudistamista.
Kun tämä suuntaus kiihtyy, tarvitaan lisää investointeja vihreään T&K&K:hon ja materiaali-innovaatioihin, jotta muovin käyttö saadaan minimoitua – sekä muovin täydellinen uudelleenkäyttö tai kierrätys ekosysteemiin.
Uusi muovitalous
Muovin kiertotalous on olennainen osa sitä, mitä Ellen MacArthurin säätiö on kutsunut nimellä ”uusi muovitalous”. NPE visioi maailmaa, jossa muun muassa kaikki ongelmallinen tai tarpeeton muovin käyttö lopetetaan, tuotteet suunnitellaan mahdollisuuksien mukaan uudelleenkäyttöä varten ja kaikki muovi, jota ei käytetä uudelleen, joko kierrätetään tai kompostoidaan. Yrityksissä on halukkuutta tarttua ongelmaan: Teollisuuden jättiläiset, kuten Unilever, Nestle ja PepsiCo, ovat kaikki sitoutuneet siirtymään muovipakkaustensa osalta kohti kiertotaloutta, ja monet suuret vähittäiskauppiaat, kuten Walmart ja Aldi, ovat ilmoittaneet suunnitelmistaan vähentää radikaalisti muovin käyttöä. Vaikka näiden yritysten kunnianhimoisen toiminnan pitäisi rohkaista meitä, monia teknisiä ongelmia on kuitenkin vielä ratkaisematta.
Yksi suurimmista esteistä on se, että nykyisessä muodossaan monia muovityyppejä ei voi polymeeriensä rakenteen vuoksi käyttää uudelleen eikä kierrättää. Vaikka joillekin muoveille on olemassa erinomaisia kierrätysohjelmia – esimerkiksi polyeteenitereftalaatti, jota käytetään monien muovipullojen valmistuksessa, voidaan kierrättää ja käyttää uudelleen mattoina tai matkalaukkuina. Useimmat muovit, kuten polypropeeni, voidaan kuitenkin käyttää vain kertakäyttötuotteina, tai niitä on vaikea kierrättää kunnolla, kuten PVC:tä. Teollisuuden on joko löydettävä keinoja käyttää uudelleen tai kierrättää nykyisiä käytössä olevia muovityyppejä tai keksittävä uusia materiaaleja, jotka soveltuvat kiertotalouteen paremmin kuin nykyiset vaihtoehtomme – innovaatiot tutkimus- ja kehitystyössä ovat ratkaisevan tärkeitä.
Edistystä on jo tapahtunut Agilyxin kaltaisissa yrityksissä, jotka ovat pystyneet nesteyttämään ja kierrättämään polystyreenin, joka on erityisen ongelmallinen muovi, kokonaan. Tällaiseen ”äärimmäiseen” kierrätykseen liittyvistä innovaatioista on kuitenkin hyötyä haasteeseen vastaamisessa vain, jos niitä pystytään laajentamaan ja toteuttamaan koko teollisuuden mittakaavassa. Jotta todellista edistystä voidaan jatkaa kaikilla aloilla, vihreään R&D:hen tehtävien investointien määrää on muutettava asteittain. Voimme jo nähdä tällaisten investointien vaikutuksen uusiin ”ihme”-materiaaleihin, kuten borfeeniin, joka lupaa mullistaa antureiden, akkujen ja katalyyttisen kemian kehittämisen. Tavoitteena on varustaa tutkijat riittävällä tietomäärällä, jotta voimme nähdä samanlaisia mullistavia tuloksia muovien alalla.
Kiertoratkaisu
Hyvä uutinen teollisuudelle on, että tällainen tutkimus voi olla myös erittäin kannattavaa: MacArthur-säätiö arvioi, että ratkaisut, joilla kierrätettäisiin nykyisin kierrättämättä jäävästä 86 prosentista muovia, voisivat olla jopa 120 miljardin dollarin arvoisia. Jos edes yksi alan jättiläinen – vaikkapa Amazon tai Alibaba – muuttaisi lähestymistapansa pakkauksiin kestävämpään malliin, pelkkä määrä synnyttäisi kokonaisia teollisuudenaloja lähes yhdessä yössä. Ennakoiville organisaatioille ympäristönsuojelu voi olla erittäin tuottoisaa. Ympäristöystävällisyyden omaksuminen ja investoiminen tutkimukseen ja kehitykseen tarkoittaa kuitenkin väistämättä sitä, että tuotetun tiedon määrä kasvaa samanaikaisesti. Välttääksemme tietotulvan ja varmistaaksemme, että R&D:n oivalluksilla on konkreettisia tuloksia, teollisuuden on investoitava edelleen menetelmiin, joilla tiedot voidaan tallentaa, toistaa ja yhdenmukaistaa tarkasti.
Haaste on selvä – nykyinen talousmallimme ei toimi. Itsemme ja planeettamme vuoksi meillä on moraalinen, ympäristöllinen ja taloudellinen velvollisuus siirtyä mahdollisimman nopeasti kohti muovin kiertotaloutta. Kun otetaan huomioon, miten olennainen osa nykyaikaista elämää muovista on tullut, on epärealistista kuvitella, että voisimme luopua siitä kokonaan. Kyse ei ole vain kestämättömien polymeerien hylkäämisestä, vaan myös siitä, että saatavilla on parempia ja vihreämpiä korvaavia materiaaleja. Investoimalla voimakkaasti vihreään T&K:hon voimme tehdä muovista kestävän osan talouttamme, jota käytetään ja käytetään uudelleen vahingoittamatta maapallon ekosysteemejä. Tutkijoillamme on aivot ja lahjakkuus; meidän tehtävämme on vain tukea heitä resursseilla.
Phoebe McMellon on johtaja öljy-& kaasusegmentissä Elsevierissä, joka on maailmanlaajuinen tieteeseen ja terveyteen erikoistunut informaatioanalytiikka-alan yritys.