Alexander McGillivray a vécu jusqu’à l’âge de 14 ans au poste de traite de son père sur la rivière Tallapoosa. Sa mère appartenait à un clan d’Indiens creeks et était à moitié française ; son père, un Écossais, était un négociant ayant une influence politique chez les Creeks. En 1773, McGillivray se rend à Charleston, S.C., puis à Savannah, Ga. où il reçoit une bonne éducation. Il travaille ensuite dans une entreprise mercantile et poursuit ses études d’histoire.
Pendant la Révolution américaine, le père de McGillivray sert les Britanniques. Parce qu’il était loyaliste, ses biens ont été confisqués et il s’est enfui en Écosse ; McGillivray est retourné dans le peuple de sa mère. Après la guerre, l’alliance de McGillivray avec les commerçants britanniques de la Floride espagnole contre les Américains revêt une grande importance, car, à la mort de sa mère, le conseil le choisit comme chef de tribu. Bientôt, il fut appelé empereur de la nation Creek, un titre qu’il affectionnait.
L’objectif de McGillivray était de former une alliance des Indiens du sud et d’utiliser l’aide de l’Angleterre et de l’Espagne pour forcer les États-Unis à se retirer de la Géorgie, du Kentucky et du Tennessee. En 1784, il signe un traité avec l’Espagne qui fait de lui un colonel avec un salaire de 50 dollars par mois. En retour, l’Espagne monopolisera le commerce avec les Creeks, et McGillivray devra expulser les Américains.
Détestant les Américains pour avoir confisqué les biens de sa famille, McGillivray entreprend une guerre contre les États-Unis ; des batailles se déroulent bientôt de la Géorgie à Cumberland, Tennessee. Cette guerre est si fructueuse qu’en 1787, un agent du Congrès rend visite à McGillivray. Il est possible que le chef crique ait suggéré que les Cris soient organisés et admis en tant qu’État. La même année, les Espagnols cessent de fournir des munitions à McGillivray. Cet approvisionnement reprit en 1789, mais les Espagnols ne lui firent plus jamais entièrement confiance.
Avec l’organisation d’un gouvernement américain plus fort, le président George Washington envoya des agents pour négocier avec les Creeks. La première tentative échoue. Mais en 1790, McGillivray est persuadé de se rendre à New York ; là, il répudie son traité avec l’Espagne et signe un accord avec les États-Unis cédant certaines terres creeks et faisant de lui un général de brigade avec un salaire de 1 200 dollars par an. Avec ses revenus, McGillivray devint propriétaire de trois plantations et de 60 esclaves.
Suite à son retour de New York, McGillivray conclut un nouvel accord avec l’Espagne répudiant le traité de New York ; il reçut 2 000 $ par an des Espagnols (porté plus tard à 3 500 $ par an). Le 17 février 1793, alors qu’il négocie avec les Espagnols la création d’une autre confédération indienne pour s’opposer aux États-Unis, il meurt d’une fièvre.