L’une des bandes criminelles les plus féroces des années 1930, le gang Barker-Karpis s’est classé au sommet de la célèbre guerre contre le crime du Federal Bureau of Investigation (FBI), aux côtés de John Dillinger, George « Baby Face » Nelson, George « Machine Gun » Kelly, Bonnie Parker et Clyde Barrow, et Charles Arthur « Pretty Boy » Floyd. Le gang des Barker a pour origine la famille d’Arizona « Ma » Clark Barker (1873?-1935) et ses quatre fils, Herman (1894-1927), Lloyd (1896-1949), Arthur « Dock » (1899-1939) et Fred (1902-35). En 1927, Herman Barker se serait suicidé après avoir été blessé par la police du Kansas. En 1932, Lloyd a commencé à purger une peine de vingt-cinq ans pour vol de courrier au pénitencier des États-Unis à Leavenworth, au Kansas. Herman et Lloyd n’ont jamais fait partie du gang ultérieur qui a valu à la famille sa notoriété.
Le FBI a vilipendé Ma Barker après l’avoir abattue en 1935. Il existe une confusion sur son rôle dans les activités du gang. Alvin « Creepy » Karpis (1907-79), qui, avec Freddie Barker, semblait être le principal chef du groupe, a écrit plus tard que Ma Barker était quelqu’un dont ils s’occupaient, mais qu’il ne lui serait pas venu à l’esprit de se mêler de leurs affaires. Cela contraste avec l’image de « Bloody Mama » du FBI, qui la décrivait comme le cerveau qui contrôlait le gang d’une main de fer. Née dans le Missouri, Arizona « Kate » Donnie Clark épouse George Barker en 1892, et ils ont quatre fils dans le Missouri. Vers 1910, la famille a déménagé à Tulsa, en Oklahoma. Là, les garçons ont continuellement des ennuis, Dock et Freddie rejoignant un certain nombre de jeunes criminels connus sous le nom de gang de Central Park.
En 1923, les quatre garçons Barker étaient soit en prison, soit en maison de correction. Ma Barker travaillait sans relâche pour les faire sortir, ce qui était un travail sans fin, car les frères n’ont cessé d’entrer et de sortir de prison tout au long de leur courte vie. Pendant qu’il purgeait sa peine, Freddie Barker a rencontré Karpis, et ils se sont retrouvés après leur libération pour commencer une série de crimes légendaires. En 1932, le gouverneur de l’Oklahoma, William « Alfalfa Bill » Murray, gracie Dock de sa condamnation à perpétuité pour le meurtre d’un agent de sécurité. Volney Davis, une connaissance de Dock, est également libéré peu après. Plusieurs spécialistes de l’histoire du crime ont émis l’hypothèse que Barker et Davis avaient bénéficié de la corruption d’hommes politiques de l’Oklahoma, probablement un sénateur de l’État. Le gang Barker-Karpis a dévalisé plusieurs banques dans le Midwest et commis de nombreux meurtres, mais deux enlèvements très médiatisés ont élevé leur statut auprès du FBI. En 1933, ils ont enlevé William A. Hamm, Jr, un propriétaire de brasserie du Minnesota, et obtenu une rançon de 100 000 dollars. En 1934, ils obtiennent 200 000 dollars après avoir kidnappé le millionnaire du Minnesota Edward Bremer.
Plusieurs gangsters notables se joignent aux Barkers dans divers crimes, notamment Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz (« Shotgun » George Ziegler), Charles Fitzgerald et le docteur Joseph Patrick Moran. En janvier 1935, le FBI arrête Dock et, une semaine plus tard, piège et tue Ma et Freddie Barker dans une maison du lac Weir en Floride. La fusillade a duré quatre heures, et on a supposé que Ma s’est tiré une balle. En 1936, le FBI arrête Karpis à la Nouvelle-Orléans, avec le directeur J. Edgar Hoover sur les lieux ; son rôle dans l’opération a été débattu. En 1939, des gardes tuent Dock Barker lors d’une tentative d’évasion de la prison fédérale de l’île d’Alcatraz, au large de la Californie. En 1947, Lloyd Barker a gagné sa liberté, mais deux ans plus tard, sa femme l’a abattu. Arizona, Herman et Freddie Barker sont enterrés près de Welch, en Oklahoma. La caractérisation de Ma Barker par le FBI a perduré avec des films tels que Bloody Mama (1970) et Public Enemies (1996). Les archives n’indiquent pas qu’elle ait jamais été arrêtée ou accusée d’un crime.