John F. Kennedy (1917-1963) était le 35e président des États-Unis d’Amérique. Né dans une famille aisée et politiquement influente du Massachusetts (le père de Kennedy, Joseph, a été ambassadeur en Grande-Bretagne de 1938 à 1940), il est diplômé de Harvard et a servi dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, obtenant les médailles de la marine et du corps des Marines ainsi que la Purple Heart.
Après la guerre, il est élu au Congrès des États-Unis pour trois mandats et au Sénat des États-Unis à deux reprises (1952 et 1958). Il a remporté l’élection à la présidence en 1960, dans l’une des élections les plus serrées de l’histoire américaine.
En tant que président, Kennedy a annoncé un programme intérieur audacieux visant à réduire la pauvreté et à faire progresser les droits civils. Mais son bilan législatif était relativement mince. Nombre de ses projets progressistes ont été retardés par les membres conservateurs du Sud de son propre parti démocrate. Il a cependant stimulé la croissance économique en proposant une série de réductions d’impôts importantes pour les particuliers et les entreprises en 1963.
Le bilan de Kennedy en matière de politique étrangère était également mitigé. Il a donné le feu vert à une invasion de Cuba par des exilés anti-castristes, planifiée par la CIA pendant l’administration Eisenhower. L’invasion a suscité des critiques internationales ; son échec a sapé le prestige américain et contribué à la détermination de Moscou à placer des missiles à Cuba l’année suivante.
Ceci, à son tour, a conduit à la crise des missiles de Cuba, le plus grand succès de Kennedy en tant que président. Le président a rejeté les conseils militaires d’attaquer les sites et a imposé une quarantaine sur l’île, bloquant les navires soviétiques qui tentaient d’atteindre Cuba. Le prestige de Kennedy et celui de l’Amérique ont été renforcés lorsque les Soviétiques ont capitulé devant les demandes américaines et ont accepté de démanteler leurs sites de missiles.
Kennedy a également accru l’engagement américain au Vietnam. En 1963, il avait placé 16 000 conseillers militaires dans le pays. Les historiens ne s’accordent pas sur la question de savoir s’il aurait poursuivi cette politique au Vietnam et étendu la présence militaire américaine s’il avait vécu jusqu’à la fin de son mandat.
Kennedy est assassiné le 22 novembre 1963 à Dallas, au Texas, par Lee Harvey Oswald. Le vice-président Lyndon Johnson a prêté serment comme président le même jour.