La dernière fois que j’ai vu Robert Swift, à l’automne 2016, il était fauché et avait à peine mangé en deux jours. Son dos lui faisait mal, il avait du mal à dormir et il était sur le point d’être mis à la porte de sa chambre d’hôtel à Roseville, en Californie, où des monticules de linge jouxtaient des canettes vides de Coors Light. Je me suis inquiété pour lui.
À l’époque, Swift était dans la deuxième année d’essayer de revenir d’un endroit sombre. Drafté hors du lycée en 2004 par les Sonics, Swift a lutté contre les blessures et la dépression pendant ses six années dans la ligue. Il a dilapidé son argent. Il s’est senti utilisé par sa famille. Il est devenu maussade et en surpoids. Il a fini en D-League, puis au Japon. Après ça, la descente a continué. Héroïne, méthamphétamine, cocaïne. Il a épuisé ses économies. Il a perdu sa maison. En 2014, il a été découvert dans la maison d’un dealer lors d’un raid. Finalement, Swift a été arrêté pour détention d’armes et placé à la prison du comté de King.
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C’est là, une fois le pire des symptômes de sevrage passé, qu’il s’en est sorti. Swift a pris un crayon et du papier et a commencé à faire une liste de contrôle de ce qu’il devait faire pour récupérer sa vie. Le dernier élément : rejouer au football professionnel.
C’était il y a trois ans. Le week-end dernier, Swift a débuté pour Circulo Gijon, une équipe de cinquième division en Espagne. Il avait l’air un peu lent, et son lift n’était pas là où il voudrait être, mais il a marqué un double-double. Trois jours plus tard, lorsque je l’ai eu au téléphone, Swift était encore rayonnant. « Honnêtement, c’est incroyable », dit-il. « Cela sonnait comme une situation idéale, mais maintenant que je suis ici, c’est mieux que ce que j’aurais pu imaginer. »
Au cours de la dernière année et demie, Swift dit qu’il a continué à mouliner vers son objectif. Au début, après que l’histoire de Sports Illustrated soit sortie, il a entendu de vieux amis et pairs. Les gens ont proposé leur aide. Bob Myers, son ancien agent, l’a aidé à organiser un essai avec l’équipe de D-League des Warriors. Swift n’y est pas parvenu, mais l’expérience a renforcé sa confiance. Il s’est entraîné davantage et a rejoint un groupe de basket-ball chrétien, Identity Hoops International, pour une tournée aux États-Unis. Lors d’un autre tournoi, à Las Vegas, il a repris contact avec ses parents, qu’il n’avait pas vus depuis une demi-douzaine d’années. Leur relation a longtemps été compliquée. Swift ne sait pas pourquoi, mais cette fois-ci, tout s’est bien passé. Il est resté avec eux pendant un moment. Il a compris certaines choses.
Courtesy of Circulo Gijon
En attendant, Swift a finalement obtenu un agent, qui a commencé à travailler pour lui permettre d’obtenir un passeport. Des équipes étrangères l’avaient contacté. Il fallait juste qu’il soit, comme il le dit, « prêt pour le passeport ». Puis, plus tôt cette année, son avocat lui a dit de tenter sa chance. Aucune notification officielle n’avait été envoyée, mais pourquoi ne pas essayer ? Swift s’est donc rendu à l’agence de passeport, a déposé une demande, puis a attendu et espéré. Swift dit : « Pour l’instant, Swift vit dans un appartement de quatre chambres avec les trois autres joueurs américains de Circulo Gijon, dont son bon ami de Sacramento, Mike Kuethe, qui a initialement recommandé l’équipe à Swift, et Swift à l’équipe. Tu vas te plaire ici, lui a dit Kuethe. Alors Swift a fait un chat vidéo avec le propriétaire. Il dit que le club a payé son vol, et couvre deux repas par jour. Il vit « littéralement à un pâté de maisons de la plage et à trois pâtés de maisons de l’arène » et parle suffisamment l’espagnol pour s’en sortir. Le salaire, dit Swift, « est suffisant pour vivre ». Si l’équipe finit première – « quand nous finirons premiers », précise Swift – alors il dit qu’il aura une place garantie la saison prochaine, et que son salaire triplera. Bien qu’il s’agisse d’une équipe de niveau inférieur, le Circulo Gijon a pour objectif de continuer à progresser, tous les ans ou tous les deux ans. « Nous avons de grands rêves », dit Swift.
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Les taux de rechute de l’héroïne sont notoirement élevés, mais Swift dit qu’il a cessé de tenir compte du temps écoulé depuis sa consommation. « Honnêtement, je ne sais même pas. Ce n’est pas un problème. Depuis que je suis sorti du comté, je n’ai jamais regardé en arrière. »
Maintenant il espère garder cet élan. L’équipe joue à nouveau dimanche. Il vise à être plus efficace, plus rapide. Il veut profiter des opportunités de tournois cet été, puis revenir en Espagne. Créer à nouveau une vie autour du basket. Au téléphone, il est enthousiaste. Reconnaissant. Presque étourdi par moments. Il a l’impression d’avoir franchi une nouvelle étape. « Tu sais, cette liste dont je t’ai parlé, depuis la prison, sur ce que je veux faire de ma vie ? » dit-il avant que nous ne raccrochions. « Je suppose que maintenant je dois m’asseoir et en écrire une nouvelle. »