Robert R. Church Jr, éminent républicain, leader des droits civiques et homme d’affaires, est né à Memphis le 26 octobre 1885. Il était le fils du millionnaire Robert R. Church Sr. et de sa femme Anna Wright Church. Robert Church Jr. a épousé Sara P. Johnson, de Washington, en 1911, et ils ont eu un enfant, Sara Roberta Church.
Church Jr. a fait ses études à la Morgan Park Military Academy dans l’Illinois, au Oberlin College dans l’Ohio et à la Packard School of Business à New York. Il a également suivi une formation bancaire de deux ans à Wall Street. L’un de ses premiers emplois a été de gérer le Church Park and Auditorium sur Beale Street. Il devient ensuite caissier de la Solvent Savings Bank and Trust Company, fondée par son père, à qui il succède comme président après la mort de ce dernier en 1912.
Actif dans le domaine des droits civiques et de la politique, Church Jr. fonde et finance la Lincoln League à Memphis en 1916. La Lincoln League organisait des campagnes d’inscription sur les listes électorales, des écoles de vote et payait les taxes de vote pour les électeurs afro-américains, qui étaient largement privés du droit de vote dans la politique traditionnelle. Quelques mois après sa création, la ligue a enregistré dix mille électeurs. Un ticket de la Lincoln League, qui comprend un candidat afro-américain au Congrès pour le Tennessee occidental, participe aux élections de 1916. Le ticket a perdu, mais sa tentative a établi la Lincoln League comme une force politique viable et respectée à Memphis ; la ligue s’est ensuite développée pour devenir une organisation au niveau de l’État et une organisation nationale.
Un an après avoir créé la Lincoln League en 1917, Church a organisé la première branche de la NAACP dans le Tennessee, à Memphis. En 1919, Church a été élu au conseil national de la NAACP.
Church était un délégué de Memphis à huit conventions nationales républicaines successives de 1912 à 1940. Son organisation politique, l’aile des Noirs et des Tans du parti républicain de Memphis, a fourni les votes de virement qui ont porté les républicains à la victoire dans plusieurs élections à Memphis et dans le comté de Shelby. Les responsables nationaux du parti ont reconnu son leadership en le consultant au sujet du patronage fédéral. En reconnaissance de son influence déterminante sur la Lincoln League, les présidents républicains et autres hauts responsables du parti consultent également Church sur la stratégie politique. Church fait partie de nombreux comités politiques importants du parti républicain mais n’est pas intéressé par des postes prestigieux pour lui-même. En 1922, par exemple, il a refusé une nomination présidentielle pour être président de la Commission américaine chargée d’étudier les relations américaines avec Haïti ; deux ans plus tard, il a rejeté un poste similaire auprès d’une commission d’étude sur les relations américaines avec les îles Vierges.
En 1924, le Congressional Country Club de Washington, D.C., a invité Church à devenir un membre fondateur à vie. C’était probablement la première fois qu’un Afro-américain était invité à rejoindre un prestigieux country club à prédominance blanche. Mais il rejette l’invitation parce qu’il est le seul membre de sa race à être ainsi invité. Church était actif dans un certain nombre d’autres organisations sociales, notamment l’Iroquois Club de Memphis, les Frogs de New York et la fraternité Omega Psi Phi.
Pendant l’ère du New Deal, l’organisation et l’influence politiques de Church ont commencé à diminuer en raison de l’appel du président Franklin Roosevelt aux électeurs afro-américains et, surtout, de la puissance croissante de la machine politique Boss Crump. Church et Crump n’étaient ni alliés ni partenaires dans leurs activités politiques. Ils avaient des philosophies politiques totalement différentes et maintenaient des organisations politiques autonomes.
En 1940, l’administration de la ville sous la direction de Crump a entrepris de détruire la base politique de Church en saisissant ses biens immobiliers, prétendument pour des impôts. Church n’a pas eu de recours effectif. Il s’est ensuite établi à Washington, D.C., et a été actif dans la politique républicaine nationale. Il est mort d’une crise cardiaque le 17 avril 1952.
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