Cette année a vu les nouvelles de la crise climatique et de l’impact du développement humain sur l’environnement faire la une des journaux du monde entier – du Green New Deal à Greta Thunberg, en passant par la rébellion contre l’extinction en Europe et dans le reste du monde. Après avoir passé des années comme une question secondaire, l’urgence accablante de l’effondrement imminent du climat est enfin perçue comme une crise par les citoyens du monde entier, montant en flèche dans l’agenda en termes d’importance.
L’une des questions les plus préoccupantes est le problème des plastiques et leur impact sur la planète, en particulier sur nos océans. Les experts estiment que 12,7 millions de tonnes de plastique se retrouvent dans nos océans chaque année, soit l’équivalent d’un camion à ordures plein chaque minute. D’ici 2050, il y aura plus de plastique que de poissons dans les océans, et ce sans compter que des géants comme la Chine et l’Inde augmentent leur consommation de plastique. Même le plastique soi-disant biodégradable peut mettre des années à se décomposer, mais la vie moderne dépend énormément de ce matériau. S’en débarrasser entièrement n’est tout simplement pas faisable car cela impliquerait des compromis ingérables – même la réduction des emballages en plastique en faveur du papier s’accompagne d’un coût de déforestation inacceptable.
Ce sont des questions difficiles pour les ingénieurs, les fabricants et ceux qui travaillent dans l’industrie, de nombreuses organisations du secteur envisageant une approche d’économie circulaire – en éliminant les déchets et la pollution, en gardant les produits et les matériaux en usage et en régénérant les systèmes naturels.
Alors que cette tendance s’accélère, davantage d’investissements dans la R&D verte et dans l’innovation des matériaux seront nécessaires, si nous voulons voir l’utilisation des plastiques minimisée – ainsi que la réutilisation ou le recyclage complet des plastiques dans l’écosystème.
Une nouvelle économie des plastiques
Une économie circulaire pour les plastiques est une partie cruciale de ce que la Fondation Ellen MacArthur a appelé « la nouvelle économie des plastiques » (NPE). La NPE envisage un monde où, entre autres choses, toute utilisation problématique ou inutile de plastique est éliminée, où les produits sont conçus pour être réutilisés dans la mesure du possible, et où tout plastique qui n’est pas réutilisé est soit recyclé, soit composté. La volonté de s’attaquer au problème existe au sein des entreprises : Des géants de l’industrie tels qu’Unilever, Nestlé et PepsiCo se sont tous engagés à adopter une économie plus circulaire en ce qui concerne leurs emballages en plastique, tandis qu’un grand nombre de détaillants ont annoncé leur intention de réduire radicalement la quantité de plastique utilisée, notamment Walmart et Aldi. Cependant, si nous devons être encouragés par l’ambition de ces entreprises, il reste encore de nombreux problèmes techniques à résoudre.
Un obstacle majeur est que, dans leur forme actuelle, de nombreux types de plastique ne peuvent être ni réutilisés ni recyclés en raison de la structure de leurs polymères. Alors que pour certains plastiques, il existe d’excellents programmes de recyclage – par exemple, le polyéthylène téréphtalate, qui est utilisé dans la fabrication de nombreuses bouteilles en plastique, peut être recyclé et réaffecté en tapis ou en bagages. Mais la plupart ne sont essentiellement utilisables que comme produits à usage unique, comme le polypropylène, ou difficiles à recycler correctement, comme le PVC. L’industrie doit soit trouver des moyens de réutiliser ou de recycler les types de plastique existants en usage, soit proposer de nouveaux matériaux plus adaptés à une économie circulaire que nos options actuelles – l’innovation dans la recherche et le développement va être cruciale.
Des progrès sont déjà réalisés par des entreprises comme Agilyx , qui a pu liquéfier et recycler entièrement le polystyrène, un plastique particulièrement problématique. Cependant, les innovations autour de ce recyclage « extrême » ne seront utiles pour relever le défi que si elles peuvent être étendues et mises en œuvre à l’échelle industrielle. Pour continuer à faire de réels progrès dans tous les secteurs, il faut changer radicalement les montants investis dans la R&D verte. Nous pouvons déjà constater l’impact de ces investissements dans de nouveaux matériaux « miracles » tels que le borophène, qui promet de transformer le développement des capteurs, des batteries et de la chimie catalytique. L’objectif est d’armer les chercheurs avec suffisamment de données, afin que nous voyions des résultats transformateurs similaires dans le domaine des plastiques.
Une solution circulaire
La bonne nouvelle pour ceux qui sont dans l’industrie est que cette recherche pourrait également être extrêmement rentable, la Fondation MacArthur estimant que les solutions autour du recyclage des 86% de plastique qui ne sont actuellement pas recyclés pourraient valoir jusqu’à 120 milliards de dollars. En effet, si un seul géant de l’industrie – par exemple Amazon ou Alibaba – modifiait son approche de l’emballage pour adopter un modèle plus durable, le simple volume concerné ferait naître des industries entières presque du jour au lendemain. Pour les organisations tournées vers l’avenir, la protection de l’environnement peut être extrêmement lucrative. Cependant, en adoptant l’environnementalisme et en investissant dans la R&D, nous assisterons inévitablement à une explosion concomitante du volume de données produites. Pour éviter un déluge de données et s’assurer que les aperçus de R&D ont des résultats tangibles, l’industrie devra investir davantage dans les méthodes de capture, de reproduction et d’harmonisation précises des données.
Le défi est clair – notre modèle économique actuel ne fonctionne pas. Pour nous-mêmes, et pour la planète sur laquelle nous vivons, nous avons le devoir moral, environnemental et économique de nous orienter vers une économie plastique plus circulaire aussi rapidement que possible. Dans le même temps, compte tenu de la place qu’occupe le plastique dans la vie moderne, il est irréaliste d’imaginer que nous nous en débarrasserons complètement. Il ne s’agit pas seulement de rejeter les polymères non durables, mais aussi de disposer de substituts meilleurs et plus écologiques. En investissant massivement dans la R&D verte, nous pouvons faire du plastique un élément durable de notre économie qui est utilisé, et réutilisé, sans endommager les écosystèmes de la planète. Nos chercheurs ont les cerveaux et le talent ; c’est simplement à nous de les soutenir avec les ressources.
Phoebe McMellon est directrice dans le segment Pétrole &Gaz chez Elsevier, une entreprise mondiale d’analyse de l’information spécialisée dans la science et la santé.