A Cape Town, un silo à grains historique est devenu un musée d’art contemporain africain. Les architectes de Heatherwick Studio ont fait scier les murs en béton des greniers, créant ainsi un atrium au caractère presque cathédrale. Un nouveau béton renforce les anciens murs du silo – ce n’est qu’après un traitement avec Keim Concretal qu’il a répondu aux exigences des planificateurs.
C’est un véritable aimant pour le public : Le premier mois après son ouverture, 70 000 personnes ont afflué au musée d’art africain contemporain Zeitz (MOCAA). Il porte le nom de l’ancien manager de Puma, Jochen Zeitz, qui ouvre au public sa collection privée, plusieurs milliers d’œuvres d’artistes africains du XXIe siècle. Alors que de telles œuvres migrent souvent à l’étranger, Zeitz poursuit l’idée de les garder sur le continent et de les exposer localement. L’entrée est donc gratuite pour les résidents locaux.
À l’image de sa grande importance, le musée s’élève bien au-dessus des bâtiments voisins autour du port du Cap. Il est installé dans un ancien bâtiment-silo où le maïs était autrefois stocké temporairement avant d’être expédié dans le monde entier. Construit en 1921-1924, le bâtiment s’élève jusqu’à 57 mètres dans le ciel et constitue l’un des points de repère de la ligne d’horizon du Cap. Il est classé monument historique depuis plusieurs années déjà. Thomas Heatherwick et son équipe d’architectes londoniens ont été chargés de transformer le bâtiment en musée. Mais par où commencer avec 42 tubes de silo verticaux ? Leurs parois circulaires ne conviennent guère pour accrocher des « couverts », comme on appelle ironiquement les tableaux dans le jargon des conservateurs.
Les architectes ont développé une double stratégie. Ils ont complètement éviscéré une partie du bâtiment pour faire place à 80 salles d’exposition rectangulaires et fonctionnelles. On y présente des peintures, mais aussi des sculptures et de l’art vidéo. Dans l’autre partie, en revanche, la structure des silos en béton a été préservée et utilisée pour créer un impressionnant atrium. En hommage au passé du bâtiment, les architectes ont pris la forme d’un grain de maïs, l’ont agrandi mille fois et ont découpé ce volume dans la structure en béton. Le résultat est un espace sans pareil à la forme organique. Il reste des traces de la fonction initiale des silos, mais elles font partie de quelque chose de nouveau. Leur toit a été fermé avec du verre, de sorte que la lumière du jour s’infiltre à travers les tubes de 30 mètres de haut.
Toute personne entrant dans la pièce au niveau de la rue regarde inévitablement vers le haut et fait presque penser à une cathédrale gothique par les éléments qui s’efforcent d’atteindre le ciel. Dans deux des tubes latéraux, des ascenseurs cylindriques glissent vers le haut et vers le bas, dans d’autres, des escaliers en spirale mènent aux salles d’exposition.
Le défi du béton apparent
Les silos n’auraient pas été assez stables avec une épaisseur de paroi de seulement 17 centimètres une fois le sciage terminé. Les architectes les ont donc fait renforcer de l’intérieur par une couche supplémentaire de béton armé de 42 centimètres d’épaisseur. Le bétonnage a été tout sauf facile. D’une part, la mise en place du coffrage dans les silos étroits n’a pas été un jeu d’enfant, d’autre part, ni l’expertise en béton d’un Tadao Ando ni les compétences légendaires en matière de bétonnage de précision des entrepreneurs suisses ne sont disponibles au Cap. Par conséquent, il n’était pas surprenant que les surfaces en béton doivent être retravaillées.
En fait, elles présentaient toute une série de défauts après avoir été décapées. A certains endroits, le ciment-colle avait fui et laissé des poches de gravier. A d’autres endroits, les panneaux de coffrage avaient légèrement glissé les uns contre les autres, de sorte que les surfaces des murs présentaient des saillies et des renfoncements de 10 à 40 millimètres. Comme les tubes du silo sont toujours baignés d’une lumière oblique depuis le haut, ces irrégularités projetaient de longues ombres et attiraient particulièrement l’attention. Même les qualités de surface très différentes du béton ne répondaient en aucun cas aux exigences des architectes : à certains endroits, le béton était mat ou légèrement brillant et à d’autres, il présentait des nuances de couleur différentes. En outre, il y avait les signes habituels du processus de construction tels que des marques au crayon ou à la craie, des taches huileuses provenant du coffrage et des traces verticales de saleté.
Correction progressive
On a donc commencé à régler ces problèmes, la gamme de produits minéraux KEIM ayant été utilisée à la suggestion des architectes. Dans un premier temps, les irrégularités ont été nivelées. Pour ce faire, il a fallu supprimer les saillies, combler les creux, les poches de gravier et les petites cavités, aplanir les défauts de plus de quatre millimètres et produire des surfaces planes. Ensuite, il a fallu s’occuper de l’aspect irrégulier du matériau avec ses différents degrés de brillance. Les parois ont été pré-humidifiées, puis les résidus d’agents de démoulage ou les taches huileuses ont été éliminés.
Enfin, on a prévu un revêtement qui devait répondre à des exigences contradictoires : d’une part, il devait correspondre aux différentes couleurs des différentes surfaces, et d’autre part, le béton devait conserver son caractère de pierre au lieu de disparaître sous une couche de peinture couvrante.
C’est là que le « KEIM Concretal-Lasur », une lasure en couche mince également appelée lasure minérale, a pu montrer ses atouts. En tant que revêtement minéral, il préserve la structure visible à pores ouverts du béton car il ne forme pas de film en surface. Afin d’obtenir un aspect aussi proche que possible de celui d’un béton non traité, plusieurs surfaces échantillons ont été testées. KEIM Concretal-Lasur peut être dilué dans n’importe quelle proportion pour obtenir la meilleure correspondance possible avec la couleur originale du béton. « Nous avons essayé différents types de glacis, parfois en dilution plus forte, parfois en dilution plus faible. Et pour la pigmentation, nous avons testé plusieurs nuances de gris », explique Wolfgang Höger, directeur général des représentants commerciaux de KEIM en Afrique du Sud. « Au final, nous avons abouti à un mélange individuel des deux teintes 9546 et 9550 dans un rapport de 1:1. Pour la majorité des surfaces, deux couches de Concretal-Lasur ont été suffisantes. Seules les décolorations particulièrement fortes du béton ont été repeintes plusieurs fois par le peintre ». Au total, 4 500 mètres carrés ont été traités de cette manière. Les visiteurs du musée n’ont aujourd’hui aucune idée du traitement ultérieur élaboré, presque réparateur, des tubes du silo. Le béton semble tout à fait naturel et régulier, comme s’il était sorti directement du coffrage, tel qu’il se présente aujourd’hui devant nos yeux. L’idée des architectes pour cet espace, qui repose sur la puissance visuelle du béton brut, peut ainsi révéler son effet sans être perturbée.
Texte : Christian Schönwetter, journaliste spécialisé en architecture et en design
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