Az idei évben az éghajlati válságról és az emberi fejlődés környezetre gyakorolt hatásáról szóló hírek világszerte címlapokra kerültek – a Green New Deal-től kezdve Greta Thunbergig és a kihalási lázadásig Európában és a világ többi részén. Miután éveket töltött másodlagos témaként, a közelgő éghajlati összeomlás nyomasztó sürgősségét a polgárok végre világszerte válságként érzékelik, és fontosság tekintetében a napirendre lőtték.
Az egyik legaggasztóbb kérdés a műanyagok problémája és azok hatása a bolygóra, különösen az óceánjainkra. Szakértők becslése szerint évente 12,7 millió tonna műanyag kerül az óceánjainkba – ez percenként egy teljes szemeteskocsi mennyiségének felel meg. 2050-re több műanyag lesz az óceánokban, mint hal, és ez még nem jelenti azt a lehetőséget, hogy az olyan óriások, mint Kína és India növelik műanyagfelhasználásukat. Még az úgynevezett biológiailag lebomló műanyagnak is évekbe telhet, mire lebomlik – a modern élet mégis nagymértékben függ ettől az anyagtól. Teljesen megszabadulni tőle egyszerűen nem megvalósítható, mert ez kezelhetetlen kompromisszumokkal járna – még a műanyag csomagolás csökkentése a papír javára is elfogadhatatlanul magas erdőirtási költséggel jár.
Ezek kihívást jelentő kérdések a mérnökök, gyártók és az iparban dolgozók számára, az ágazat számos szervezete a körforgásos gazdasági megközelítést fontolgatja – a hulladék és a szennyezés kiküszöbölését, a termékek és anyagok használatban tartását és a természeti rendszerek regenerálását.
Amint ez a tendencia felgyorsul, több beruházásra lesz szükség a zöld K+F&D-be és az anyaginnovációba, ha azt akarjuk, hogy a műanyagok felhasználását minimalizáljuk – valamint a műanyagok teljes újrafelhasználását vagy újrahasznosítását az ökoszisztémában.
A műanyag új gazdasága
A műanyag körforgásos gazdasága kulcsfontosságú része annak, amit az Ellen MacArthur Alapítvány “új műanyaggazdaságnak” (NPE) nevezett. Az NPE egy olyan világot képzel el, amelyben többek között megszűnik minden problémás vagy szükségtelen műanyagfelhasználás, a termékeket lehetőség szerint újrafelhasználásra tervezik, és minden olyan műanyagot, amelyet nem használnak fel újra, újrahasznosítanak vagy komposztálnak. A vállalatok körében megvan a hajlandóság a probléma felvállalására: Az olyan ipari óriások, mint az Unilever, a Nestle és a PepsiCo mind elkötelezték magukat a körforgásosabb gazdaság felé való elmozdulás mellett a műanyag csomagolások tekintetében, míg számos nagy kiskereskedelmi vállalat – köztük a Walmart és az Aldi – bejelentette, hogy radikálisan csökkenteni kívánja a felhasznált műanyagok mennyiségét. Bár bátorítónak kell lennünk e vállalatok ambíciói miatt, még mindig sok technikai probléma vár megoldásra.
Az egyik legnagyobb akadály az, hogy jelenlegi formájukban sok műanyagtípus a polimerek szerkezetének köszönhetően sem újrafelhasználásra, sem újrahasznosításra nem alkalmas. Míg egyes műanyagok esetében kiváló újrahasznosítási programok léteznek – például a polietilén-tereftalát, amelyet sok műanyag palack gyártásához használnak, újrahasznosítható, és szőnyegként vagy bőröndként újrahasznosítható. A legtöbbjük azonban alapvetően csak egyszer használatos termékként használható, mint például a polipropilén, vagy nehezen hasznosítható újra megfelelően, mint például a PVC. Az iparnak vagy módot kell találnia arra, hogy a már használatban lévő műanyagtípusokat újrahasznosítsa vagy újrahasznosítsa, vagy olyan új anyagokkal kell előállnia, amelyek jobban megfelelnek a körforgásos gazdaságnak, mint a jelenlegi lehetőségeink – az innováció a kutatás és fejlesztés terén kulcsfontosságú lesz.
Az olyan vállalatok, mint az Agilyx , amelyek képesek voltak a különösen problémás műanyag, a polisztirol cseppfolyósítására és teljes újrahasznosítására. Az ilyen “extrém” újrahasznosítás körüli innovációk azonban csak akkor lesznek hasznosak a kihívás kezelésében, ha képesek lesznek az egész iparágra kiterjedő méreteket elérni és megvalósítani. Ahhoz, hogy minden ágazatban valódi előrelépés történjen, a zöld K+F-be befektetett összegek nagyságrendjének jelentős változására van szükség. Már láthatjuk az ilyen beruházások hatását az olyan új “csodaanyagokban”, mint a borofén, amely az érzékelők, az akkumulátorok és a katalitikus kémia fejlesztésének átalakítását ígéri. A cél az, hogy a kutatókat elegendő adattal lássuk el, hogy a műanyagok területén is hasonló átalakító eredményeket érjünk el.
A körkörös megoldás
A jó hír az iparban dolgozók számára, hogy az ilyen kutatások rendkívül jövedelmezőek lehetnek: a MacArthur Alapítvány becslése szerint a jelenleg újrahasznosításra nem kerülő műanyag 86%-ának újrahasznosítását célzó megoldások akár 120 milliárd dollárt is érhetnek. Ha akár csak egyetlen ipari óriás – mondjuk az Amazon vagy az Alibaba – is fenntarthatóbb modellre változtatná a csomagoláshoz való hozzáállását, a puszta mennyiség miatt szinte egyik napról a másikra egész iparágak születnének. Az előrelátó szervezetek számára a környezetvédelem rendkívül jövedelmező lehet. A környezetvédelem felkarolása és a kutatás-fejlesztésbe való befektetés azonban azt jelenti, hogy elkerülhetetlenül a keletkező adatok mennyiségének egyidejű fellendülését fogjuk látni. Az adatáradat elkerülése és annak biztosítása érdekében, hogy az R&D meglátásai kézzelfogható eredményekkel járjanak, az iparnak további beruházásokat kell eszközölnie az adatok pontos rögzítésének, reprodukálásának és harmonizálásának módszereibe.
A kihívás egyértelmű – a jelenlegi gazdasági modellünk nem működik. Magunk és a bolygó érdekében, amelyen élünk, erkölcsi, környezeti és gazdasági kötelességünk, hogy a lehető leggyorsabban áttérjünk egy körkörösebb műanyaggazdaságra. Ugyanakkor, figyelembe véve, hogy a műanyag mennyire szerves részévé vált a modern életnek, irreális elképzelni, hogy teljesen lemondunk róla. Nemcsak a nem fenntartható polimerek elutasításáról van szó, hanem arról is, hogy jobb, zöldebb helyettesítő anyagok álljanak rendelkezésre. A zöld K+F-be való jelentős beruházással a műanyagot gazdaságunk fenntartható részévé tehetjük, amelyet a bolygó ökoszisztémáinak károsítása nélkül használunk és hasznosítunk újra. A kutatóinknak megvan az eszük és a tehetségük; egyszerűen csak rajtunk múlik, hogy támogassuk őket az erőforrásokkal.
Phoebe McMellon az Elsevier olaj& gáz szegmensének igazgatója, egy globális információelemző vállalkozás, amely a tudományra és az egészségügyre specializálódott.