Alexander McGillivray 14 éves koráig apja Tallapoosa folyón lévő kereskedelmi állomásán élt. Édesanyja a creek indiánok egyik klánjához tartozott és félig francia volt; apja, aki skót volt, politikai befolyással rendelkező kereskedő volt a creekek között. 1773-ban McGillivray a Los Angeles állambeli Charlestonba, majd Savannahba ment, ahol jó oktatásban részesült. Ezután egy kereskedőcégnél dolgozott, és tovább tanulta a történelmet.
Az amerikai forradalom idején McGillivray apja a briteket szolgálta. Mivel lojalista volt, vagyonát elkobozták, és Skóciába menekült; McGillivray visszatért anyja népéhez. A háború után McGillivray szövetsége a spanyol Floridában élő brit kereskedőkkel az amerikaiak ellen nagy jelentőséggel bírt, mert anyja halálakor a tanács őt választotta törzsük vezetőjévé. Hamarosan a Creek-nemzetség császárának nevezték, amely címért rajongott.
McGillivray célja az volt, hogy szövetséget kössön a déli indiánokkal, és Anglia és Spanyolország segítségét felhasználva kényszerítse az Egyesült Államokat arra, hogy kivonuljon Georgiából, Kentuckyból és Tennessee-ből. 1784-ben szerződést írt alá Spanyolországgal, amelyben ezredessé tette magát havi 50 dolláros fizetéssel. Cserébe Spanyolország monopolizálta volna a kereskedelmet a kreekekkel, és McGillivray-nek ki kellett volna űznie az amerikaiakat.
McGillivray, aki gyűlölte az amerikaiakat, amiért elkobozták a családja vagyonát, háborút indított az Egyesült Államok ellen; hamarosan csatákat vívtak Georgiától Cumberlandig (Tenn). Ez a háború olyan sikeres volt, hogy 1787-ben egy kongresszusi ügynök meglátogatta McGillivrayt. Valószínűleg a creek törzsfőnök javasolta, hogy a creekeket szervezzék meg és fogadják be államként. Ugyanebben az évben a spanyolok leállították a lőszerellátást McGillivray számára. Ez az ellátás 1789-ben folytatódott, de a spanyolok soha többé nem bíztak meg benne teljesen.
Az erősebb amerikai kormány megszervezésével George Washington elnök ügynököket küldött, hogy tárgyaljanak a kreekekkel. Az első kísérlet kudarcot vallott. De 1790-ben McGillivray-t rávették, hogy utazzon New Yorkba; ott visszautasította a Spanyolországgal kötött szerződését, és megállapodást írt alá az Egyesült Államokkal, amelyben átengedett néhány Creek-földet, és dandártábornokká nevezték ki évi 1200 dolláros fizetéssel. Jövedelméből McGillivray három ültetvény és 60 rabszolga tulajdonosa lett.
Nem sokkal azután, hogy visszatért New Yorkból, McGillivray új megállapodást kötött Spanyolországgal, amelyben megtagadta a New York-i szerződést; évi 2000 dollárt kapott a spanyoloktól (később évi 3500 dollárra emelték). 1793. február 17-én, miközben a spanyolokkal egy újabb indiánszövetség felállításáról tárgyalt az Egyesült Államokkal szemben, lázban meghalt.