Az 1930-as évek egyik legvadabb bűnbandája, a Barker-Karpis banda a Szövetségi Nyomozó Iroda (FBI) híres bűnözés elleni háborújának élvonalába tartozott John Dillinger, George “Baby Face” Nelson, George “Machine Gun” Kelly, Bonnie Parker és Clyde Barrow, valamint Charles Arthur “Pretty Boy” Floyd mellett. A Barker-banda Arizona “Ma” Clark Barker (1873?-1935) és négy fia, Herman (1894-1927), Lloyd (1896-1949), Arthur “Dock” (1899-1939) és Fred (1902-35) családjában gyökerezik. 1927-ben Herman Barker a jelek szerint öngyilkos lett, miután a kansasi rendőrség megsebesítette. Lloyd 1932-ben kezdte meg huszonöt éves büntetésének letöltését postarablásért a kansasi Leavenworthben lévő Egyesült Államok Büntetés-végrehajtási Intézetében. Herman és Lloyd soha nem volt tagja annak a későbbi bandának, amely a család hírnevét szerezte.
Az FBI gazemberré tette Ma Barkert, miután 1935-ben lelőtték. A banda tevékenységében betöltött szerepét illetően zűrzavar uralkodik. Alvin “Creepy” Karpis (1907-79), aki Freddie Barkerrel együtt a csoport főfőnökének tűnt, később azt írta, hogy Ma Barker olyan valaki volt, akire vigyáztak, de eszébe sem jutott volna, hogy belekeveredjen az ügyeikbe. Ez ellentétben áll az FBI “Bloody Mama” képével, amely úgy képzelte el őt, mint az agyat, aki vasmarokkal irányította a bandát. Arizona “Kate” Donnie Clark Missouriban született, 1892-ben ment férjhez George Barkerhez, és négy fiuk született Missouriban. 1910 körül a család az oklahomai Tulsába költözött. Itt a fiúk folyamatosan bajba kerültek, Dock és Freddie csatlakozott a Central Park banda néven ismert fiatalkorú bűnözőkhöz.
1923-ra mind a négy Barker fiú börtönben vagy javítóintézetben volt. Ma Barker fáradhatatlanul dolgozott azon, hogy kiszabadítsa őket, ami véget nem érő munka volt, mivel a testvérek rövid életük során folyamatosan ki-be jártak a börtönbe. Freddie Barker a büntetése letöltése alatt találkozott Kárpissal, és külön-külön szabadulásuk után újra összeálltak, hogy legendás bűnlajstromba kezdjenek. 1932-ben Oklahoma kormányzója, William “Alfalfa Bill” Murray kegyelmet adott Docknak egy biztonsági őr meggyilkolásáért kiszabott életfogytiglani börtönbüntetése alól. Dock ismerőse, Volney Davis is hamarosan szabadlábra került. Több bűnügyi szakértő azt feltételezi, hogy Barker és Davis Oklahoma politikusainak, valószínűleg egy állami szenátornak a megvesztegetéséből húzott hasznot. A Barker-Karpis banda számos bankot rabolt ki szerte a Középnyugaton, és számos gyilkosságot követett el, de két nagy feltűnést keltő emberrablás emelte a státuszukat az FBI-nál. 1933-ban elrabolták William A. Hamm, Jr. minnesotai sörfőzde-tulajdonost, és 100 000 dollár váltságdíjat kerestek érte. 1934-ben 200 000 dollárt kaszáltak, miután elrabolták Edward Bremer minnesotai milliomost.
Egy sor neves gengszter csatlakozott Barkerékhez különböző bűncselekményekben, köztük Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz (“Shotgun” George Ziegler), Charles Fitzgerald és Dr. Joseph Patrick Moran. 1935 januárjában az FBI letartóztatta Dockot, majd egy héttel később csapdába ejtette és megölte Ma és Freddie Barkert a floridai Weir-tónál lévő házban. A lövöldözés négy órán át tartott, és feltételezések szerint Ma lelőtte magát. 1936-ban az FBI New Orleansban letartóztatta Karpist, J. Edgar Hoover igazgatóval a helyszínen; az ő szerepét az akcióban vitatják. 1939-ben az őrök megölték Dock Barkert a Kalifornia partjainál lévő Alcatraz-szigeten lévő szövetségi börtönből való szökési kísérlet során. Lloyd Barker 1947-ben elnyerte szabadságát, de két évvel később a felesége lelőtte és megölte. Arizona, Herman és Freddie Barker az oklahomai Welch közelében van eltemetve. Ma Barker FBI-os jellemzése olyan filmekben maradt fenn, mint a Véres mama (1970) és a Közellenségek (1996). A feljegyzések nem utalnak arra, hogy valaha is letartóztatták vagy bűncselekménnyel vádolták volna meg.