Az első “nem fikciós” regény az Operación Masacre volt, amelyet az argentin Rodolfo Walsh 1957-ben fejezett be. A második, és egyben az első angol nyelvű könyv Truman Capote Hidegvérrel (In Cold Blood) című műve volt, amely a regényformájú narratív újságírás történelmi példájaként honosodott meg. Az 1965-ben megjelent mű segített megmutatni az íróknak, hogy az újságírás irányelveihez ragaszkodva is lehet kreatív technikákat alkalmazni.
Bár Capote azt állítja, hogy ő találta ki az újságírásnak ezt az új formáját, az újságírásban a kreatív írás mozgalmának eredetét gyakran sokkal korábban vélték felfedezni. A narratív újságírás jellemzői megtalálhatók Daniel Defoe 18. századi írásaiban, valamint Mark Twain 19. századi, illetve James Agee, Ernest Hemingway és John Steinbeck második világháborús írásaiban.
Capote kortársa, Tom Wolfe 1974-ben szintén megírta Az új újságírás című művét, és neki tulajdonítják, hogy népszerűsítette az újságírásban a narratíva megfelelőségéről szóló vitát. Gay Talese-t az új új újságírás “atyjaként” említi, és a “The Gay Talese Reader” című összeállításában a narratív újságírás alapjait példázza.
Ma számos non-fiction regény használja a narratív újságírást történeteinek elmesélésére. Az olyan nyomtatott kiadványok, mint a Harper’s, a The New Yorker, az Esquire, a Rolling Stone és a The Village Voice szintén szívesen látott otthona a narratív újságíróknak.
A mainstream újságkiadványok az idő- és helyszűke miatt még mindig óvakodnak a narratív újságírás túlzott támogatásától, és gyakran egy-egy elbeszélést vasárnapi különszámban vagy kiegészítő magazinban nyomtatnak.
A narratív újságírás meghatározásai sokfélék és változatosak. Egyesek inkább irodalmi újságírásnak vagy kreatív nem-fikciónak nevezik. Egyszerűen fogalmazva, a narratíva az a mód, ahogyan egy történetet egy adott nézőpont és az események elrendezése révén felépítenek. A 2001-ben indított Nieman Program on Narrative Journalism célja, hogy a narratív újságírás tanításának, tanulásának és gyakorlatának központja legyen. A Nieman Alapítvány meghatározása szerint a narratív újságírás több, mint egyszerű történetmesélés: ez egy összetett, többrétegű és több kontextusú műfaj, amely, ha jól csinálják, képes megreformálni az újságokat, és lényegessé és vonzóvá tenni azokat. Nagy vonalakban a narratív újságírás néhány kritikus eleme a következő:
– Pontos, jól kutatott információkat tartalmaz, és emellett érdekes olvasmány.
– Érdekes emberekkel, emberi érzelmekkel és valós helyzetekkel foglalkozik. Megadja a nyilvános történet mögötti magántörténetet.
-A hétköznapiságon túlmutat azáltal, hogy a tényfeltáró riportot a fikció írói stílusával vegyíti.
Mark Kramer, a Nieman Program on Narrative Journalism korábbi igazgatója szerint ez “olyan újságírás, amely nem feltételezi, hogy az olvasó egy robot, amely elismeri, hogy az olvasó sokat tud, érez, kuncog és megvadul”. Kramer hangsúlyozza a hang fontosságát. Az olvasók reggelente az újsággal együtt isszák meg a kávéjukat – mondja. Meg akarják érteni a hírek hangját, sőt azonosulni is akarnak vele; a rendszeres híradósítás azonban névtelen és visszafogott, így az olvasó magányosnak érzi magát. Ha a közönség ennyire különböző emberekből áll, nemesnek tűnik a legkisebb közös nevezőre apellálni, és csak a tényekről beszélni. De ami történik, az a hírek hangjának elszemélytelenedése – a narratív újságírás célja, hogy az emberi hangot visszahelyezze a reggelizőasztalhoz. Kramer a narratív újságírást olyan írásként határozza meg, amely a következő elemeket tartalmazza:
1.Megrendezett jelenetek;
2.Karakterek;
3.Idővel kibontakozó cselekmény;
4.Személyes hang;
5.Kapcsolat a közönséggel; és
6.Cél – egy téma, egy cél és egy ok.