Ivar Lovaas (1927-2010) az 1960-as években jelent meg az alkalmazott viselkedéselemzés (ABA) korszellemében, és annak egyik úttörője lett. Az ABA fejlődésében betöltött szerepét saját viselkedési előfeltételei és a kortársai által kialakított környezet alakította.
Ha motivációjáról kérdezték, következetesen visszautalt arra az élményére, hogy a második világháború alatt Norvégiában, a náci megszállás nélkülözései között nőtt fel. A háborút követően, 1947-ben letette az Examen Artiumot a Drammen Latinskole-ban. Ezt követően hegedű-ösztöndíjat nyert az iowai Decorahban található Luther College-ba, ahol 1951-ben társadalomtudományi BA diplomát szerzett. Pszichológiából 1954-ben MS fokozatot, majd 1958-ban PhD fokozatot szerzett a Washingtoni Egyetemen tanulási és klinikai pszichológiából. Doktori programjában a pszichoanalitikus pszichológiát és a Hullian-féle tanuláselméletet egyaránt hangsúlyozta. A diploma megszerzése után a Washingtoni Egyetem Gyermekfejlesztési Intézetében Sidney Bijou vezetésével megbízott adjunktusi állást talált, ahol a klinikai értékelés terén felügyelte a végzős hallgatókat. Itt találkozott és dolgozott együtt Don Baerrel, aki bevezette őt a viselkedéselemzés elveibe. Lovaas arról számolt be, hogy “Sid és Don figyelmen kívül hagyták minden csodálatos pszichodinamikai meglátásomat a klinikai problémákról. Egy évig tartó kioltási rohamot éltem át” (Lovaas, 2003).
Az alkalmazott viselkedéselemzővé formálódásának folyamata az első négy dolgozatában látható, amelyek közül az utolsót Baer alapos szerkesztésének köszönheti (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas Lindsley (1956) és Ayllon (Ayllon & Michael, 1959) korai kutatásait skizofrénia diagnózissal rendelkező felnőttekkel, Goldiamond (1965) dadogással és Ferster (1961) autista gyerekekkel végzett kutatásait is modellként említi az általa követendő irányt illetően. A pszichodinamikus megközelítések iránti érdeklődése véget ért, mivel felismerte, hogy a megbízható adatok milyen tartós hatással lesznek egy elméleti megközelítés fenntarthatóságára.
Lovaast 1961-ben felvették a UCLA pszichológiai tanszékének adjunktusaként, és meghívták, hogy az egyetemen működő Neuropszichiátriai Intézetben (NPI) autista gyerekekkel végezzen kutatásokat. Ott indította el a nyelv és a szociális viselkedés fejlődésével kapcsolatos vizsgálatsorozatát intézeti gyermekekkel. Az NPI munkatársaival közösen írt tanulmánya “Az utánzó beszéd elsajátítása skizofrén gyermekeknél” címmel (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966) a Science-ben jelent meg, és Social Science Citation Classic lett.
Egy további formáló lépés volt, amikor ő és Frank Hewitt, aki az NPI-ben egy osztálytermet vezetett, visszatértek Washingtonba, hogy meglátogassák a Rainier iskolát, és látták az ott folyó munkát, amelyet olyan kollégák folytattak, mint Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf és Todd Risley (pl., Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Emlékszik arra, hogy lenyűgözte az az ingerkontroll, amellyel a terapeuták a gyerekek viselkedése felett rendelkeztek az osztályteremben, és arra is, hogy szombatonként az intézeti gyerekek odamentek és a zárt osztályterem előtt álltak, sírva kérték, hogy engedjék be őket.
Lovaas az NPI és a Camarillo Állami Kórház laboratóriumaiban dolgozva 20 tanulmányból álló sorozatot publikált az utánzás, a megkülönböztető tréning és a szociális megerősítés alkalmazásáról a néma gyerekek spontán nyelvi készségeinek kialakítására.
Noha Lovaas éleslátó kutatásai áttörést hoztak e gyermekek szocializációjában, talán jobban ismertté vált – legalábbis a népszerű sajtóban – a szisztematikus büntetésnek az önkárosító viselkedés csökkentése érdekében kifejtett előnyeinek tanulmányozásával. Ez nagyrészt a Life magazinban megjelent “Sikolyok, pofonok és szeretet” című fényképes esszéjének (Grant, 1965) volt köszönhető. Sok vezető autizmus-párti, aki maga is súlyosan érintett gyermek szülője volt, támogatta Lovaast a vitán keresztül, mások azonban csak a munkájának túlzott leegyszerűsítésére emlékeznek. Ahogy Bernard Rimland írta 1978-ban: “Mint minden viselkedésmódosító program, az övé is 98%-ban pozitív megerősítés volt, és csak nyomokban tartalmazott averzív kontrollt. Mégis, hűen az újságírói hagyományokhoz, a Life cikke csak azt a néhány fényképet használta fel, amely averzív eseményeket ábrázolt, abból a több százból, amelyet készítettek” (100. o.). Maga Lovaas később emlékeztette a közönséget, hogy a kutatásnak meg kellett felelnie a UCLA Emberi Alanyok Bizottságának, valamint a NIMH jóváhagyásának, amely finanszírozta a kutatást, beleértve az aversívekkel végzett munkát is.
Lovaas másik korszakalkotó publikációja az 1960-as években (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) talán az első funkcionális analízisről szóló írás, amely kimutatta, hogy a szociális figyelem és a zene helytelen alkalmazása növelheti az önkárosító viselkedést. Ez a munka azt az állítást is megszilárdította, hogy a viselkedés szisztematikusan reagálhat a környezetére a gyermek egész napja során.
Az 1960-as években az intézményekben végzett munkája az eredmények szisztematikus értékelésében csúcsosodott ki egy 1973-ban megjelent tanulmányban (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). Ebben a dolgozatban, amely 20 gyermekkel végzett eddigi munkájának átfogó eredményeit elemezte, Lovaas arra a következtetésre jutott, hogy három változó eredményezte a legjelentősebb kezelési nyereséget: az intenzív kezelés, a család bevonása és a gyermek életkora. Ennek eredményeként Lovaas elhatározta, hogy erőfeszítéseit a korai, intenzív, otthoni beavatkozásra összpontosítja.
1987-ben, miután 15 éven keresztül további 40 gyermekkel dolgozott, Lovaas közzétette következő úttörő tanulmányát (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Ebben a korai intenzív beavatkozási projektben részt vevő gyermekek mindegyike több száz személyre szabott kezelési programban részesült, és jelentős és tartós fejlődést ért el az értelmi, szociális, érzelmi és oktatási készségek terén. Továbbá a gyermekek közül kilencnél a kezelés végén nem volt diagnosztizálható autizmus, és közülük nyolcnál megmaradt a tipikus működés az általános iskola teljes ideje alatt. Az 1960-as évekbeli eredményeihez hasonlóan ezek az eredmények példátlanok és szinte hihetetlenek voltak. Leon Eisenberg, a Harvard Medical School gyermekpszichiátere azt mondta: “Ha igazak, ezek az eredmények teljesen rendkívüliek.” (idézi Goleman, 1987, 1. o.)
A tanulmányának 1987-es publikálása 3 évnyi munkát igényelt, mert a szkeptikus bírálók további ellenőrzéseket kértek. A bírálók aggályainak eloszlatására Lovaas biztosította az összehasonlító csoport adatait a UCLA egy független kutatási programjától. Eredményeinek összehasonlítása a másik tanulmányban szereplő párosított gyermekekkel, valamint az eredmények nyilvánvaló és drámai különbségei elegendőek voltak ahhoz, hogy eloszlassák a bírálók többségének aggályait. Lovaas eredményeihez egyértelműen hozzájárult az is, hogy kitartóan és kitartóan törekedett arra, hogy a gyermekek számára a lehető legjobb eredményeket érje el.
Lovaas ezután feltette a kérdést, hogy az eredményeket meg lehet-e ismételni más központokban. A következő 10 évben replikációs vizsgálatot végzett, amelynek során 1994-ben nyugdíjba vonult a UCLA professor emeritusaként, és létrehozta a magán Lovaas Institute for Early Intervention-t, miközben továbbra is tanított a UCLA-n. Amikor a replikációs eredmények végre megvalósultak (pl. Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005), Lovaas végre pihenhetett és élvezhette a valódi nyugdíjas éveket közeli és energikus családjával.
Lovaas az erőteljes fizikai tevékenységeket (többek között kézilabdát, síelést és vitorlázást) űző ember volt, aki bordélyos humorral és harsogó nevetéssel szórakoztatott. Energiája és karizmája nemcsak a legjobb és legokosabb diákokat vonzotta magához, hanem gazdag családi életet is fenntartott.
Munkásságáért számos kitüntetést kapott, többek között az Edgar Doll-díjat, az Amerikai Pszichológiai Társaság (APA) 33-as részlegének Kiváló Kutatási Hozzájárulás Díját, az APA 53-as részlegének Életműdíját, az APA 7-es részlegének ösztöndíját, az Association for Behavior Analysis International által a viselkedéselemzés hatékony bemutatásáért a tömegmédiában kapott díjat, a kaliforniai szenátus díját, díszdoktori címet, a Psychology Today-től a Mentális Egészség Bajnoka Díjat és Guggenheim-ösztöndíjat.
Lovaas utolsó írásaiban és előadásaiban továbbra is arra összpontosított, amit még el kell érnie, ahelyett, hogy a babérjain pihent volna. Több gyermeknél hatékonyabb kezelésekre, gyorsabb elterjedési modellekre és hosszabb távú kezelési eredményekre számított. Merészsége abban állt, hogy az autista gyerekekkel kapcsolatos eredményeit más társadalmi problémákra is alkalmazza – hogy továbbra is tegyen valamit a világ jobbá tételéért.