Az 1918-1919-es influenzajárvány több embert ölt meg, mint bármely más járványkitörés az emberiség történetében. A legalacsonyabb becslés szerint a halálos áldozatok száma 21 millió, míg a legújabb kutatások 50-100 millióra becsülik a halottak számát. A világ népessége akkoriban csak 28%-a volt a mai értéknek, és a legtöbb haláleset 1918 szeptember közepétől december közepéig, tizenhat hét alatt következett be.
Az azonban soha nem volt világos, hogy hol kezdődött ez a járvány. Mivel az influenza endémiás betegség, nem egyszerűen járványos, erre a kérdésre nem lehet teljes bizonyossággal válaszolni. Mindazonáltal a szerző a világjárvány történetével kapcsolatos hétéves munkája során a korabeli orvosi és laikus szakirodalom széles körű áttekintését végezte el, járványtani bizonyítékokat keresve – az egyetlen rendelkezésre álló bizonyítékot. Ez az áttekintés azt sugallja, hogy a legvalószínűbb származási hely 1918 januárjában a kansasi Haskell megye volt, egy elszigetelt és ritkán lakott megye az állam délnyugati sarkában. Ha ez a hipotézis helytálló, annak közpolitikai következményei vannak.
De mielőtt bemutatnánk a Haskell megyére vonatkozó bizonyítékokat, hasznos áttekinteni az eredet helyére vonatkozó egyéb hipotéziseket. Egyes orvostörténészek és epidemiológusok azt feltételezik, hogy az 1918-as világjárvány Ázsiában kezdődött, és egy Kínában kitört halálos tüdőbetegségre hivatkoznak, mint a világjárvány előfutárára. Mások azt feltételezték, hogy a vírust az Egyesült Államokon átutazó vagy Franciaországban dolgozó kínai vagy vietnami munkások terjesztették.
A közelmúltban J. S. Oxford brit tudós azt feltételezte, hogy az 1918-as járvány a brit hadsereg egyik franciaországi állomáshelyéről indult, ahol 1916-ban kitört a brit orvosok által “gennyes hörghurutnak” nevezett betegség. Az e járványban elhunyt katonák boncolási jegyzőkönyvei – ma a halál okát ARDS-nek minősítenénk – feltűnő hasonlóságot mutatnak az 1918-ban influenzában elhunytakéval .
De ezekkel az alternatív hipotézisekkel is vannak problémák. Az 1918-1919-es világjárványt követően számos kutató kereste a betegség forrását. Az Amerikai Orvosi Szövetség szponzorálta a világjárvány több átfogó nemzetközi tanulmánya közül azt, amelyet általában a legjobbnak tartanak, és amelyet Dr. Edwin Jordan, a The Journal of Infectious Disease szerkesztője végzett. Éveket töltött a világ minden tájáról származó bizonyítékok áttekintésével; az AMA 1927-ben publikálta munkáját.
Mivel a korábbi évszázadokban már több influenzajárvány volt ismert, amelyek keletről származtak, Jordan először Ázsiát tartotta forrásnak. De nem talált bizonyítékot. Az influenza valóban felbukkant 1918 elején Kínában, de a járványok kisebbek voltak, nem terjedtek el, és a korabeli kínai tudósok, akiket a Rockefeller Institute for Medical Research (ma Rockefeller Egyetem) kutatói képeztek ki, kijelentették, hogy szerintük ezek a járványok endemikus betegségek voltak, amelyeknek semmi közük a pandémiához. Jordan megvizsgálta azt a halálos tüdőbetegséget is, amelyet egyes történészek influenzaként említenek, de ezt a korabeli tudósok tüdőpestisként diagnosztizálták. 1918-ra a pestisbacilus könnyen és egyértelműen azonosíthatóvá vált a laboratóriumban . Így miután nyomon követte a légzőszervi megbetegedések összes ismert kínai kitörését, Jordan arra a következtetésre jutott, hogy egyiket sem lehet “ésszerűen a világjárvány valódi előfutárának tekinteni” .
Jordan azt az oxfordi elméletet is figyelembe vette, hogy a brit hadsereg táboraiban 1916-ban és 1917-ben fellépő “gennyes hörghurut” volt a forrás. Ezt több okból is elvetette. A betegség fellángolt, igaz, de nem terjedt gyorsan vagy széles körben az érintett bázisokon kívül; ehelyett úgy tűnt, hogy eltűnt . Mint ma már tudjuk, egy meglévő influenzavírus mutációja okozhat virulens fellángolást. 2002 nyarán például Madagaszkár egyes részein rendkívül magas halálozással és megbetegedéssel járó influenzajárvány tört ki; egyes városokban a lakosság teljes többségét – egy esetben hatvanhét százalékát – megbetegítette. A járványt okozó vírus azonban egy H3N2 vírus volt, amely általában enyhe betegséget okoz. Valójában a járvány a 111 madagaszkári egészségügyi körzetből csak tizenhármat érintett, mielőtt elhalványult . Valami hasonló történhetett a brit bázison.
Jordan az 1918 elején Franciaországban és Indiában kitört járvány más lehetséges eredetét is figyelembe vette. Arra a következtetésre jutott, hogy nagyon valószínűtlen, hogy a járvány bármelyikben is kezdődött .
Ezzel az Egyesült Államok maradt. Jordan megvizsgálta az ottani tavaszi járványkitörések sorozatát. A bizonyítékok sokkal erősebbnek tűntek. Látható volt, hogy az influenza a hadsereg táborából táborba, majd a városokba ugrott, és a csapatokkal együtt Európába utazott. Következtetése: az Egyesült Államok volt a kiindulópont.
A világjárványról szóló későbbi, hasonlóan átfogó, többkötetes brit tanulmány egyetértett Jordannel. Ez is nem talált bizonyítékot az influenza keleti eredetére, szintén elutasította a brit csapatok körében 1916-ban kitört járványt, és szintén arra a következtetésre jutott: “A betegséget valószínűleg az Egyesült Államokból hurcolták Európába .”
Az ausztrál Nobel-díjas MacFarlane Burnet tudományos karrierje nagy részét az influenza kutatásával töltötte, és alaposan tanulmányozta a járványt. Ő is arra a következtetésre jutott, hogy a bizonyítékok “erősen arra utalnak”, hogy a betegség az Egyesült Államokban kezdődött, és “az amerikai csapatok Franciaországba való megérkezésével terjedt el .”
Mielőtt elvetnénk e korabeli kutatók következtetéseit, akik átélték és tanulmányozták a világjárványt, nem szabad elfelejteni, hogy közülük hányan voltak jó szakemberek. Valóban nagyon jók voltak.
Egyedül a Rockefeller Intézetben, amelynek kutatói szorosan érintettek a problémában, voltak rendkívüli emberek. Vezetője, Simon Flexner – testvére írta a “Flexner-jelentést”, amely forradalmasította az amerikai orvosképzést – 1912-re immunszérummal több mint 80%-ról 18%-ra csökkentette a meningococcus okozta agyhártyagyulladás halálozási arányát; ezzel szemben az 1990-es években a Massachusetts General Hospitalban egy vizsgálat 25%-os halálozási arányt talált a bakteriális agyhártyagyulladásra. Peyton Rous 1966-ban Nobel-díjat kapott az intézetben 1911-ben végzett munkájáért; ennyivel megelőzte a tudományos konszenzust. 1918-ra Oswald Avery és mások a Rockefeller Intézetben már egy hatékony gyógyszérumot és egy vakcinát is előállítottak a leggyakoribb pneumococcus okozta tüdőgyulladások ellen. Legalábbis részben a világjárvány miatt Avery karrierje hátralévő részét a tüdőgyulladás tanulmányozásával töltötte. Ez a munka közvetlenül vezetett a “transzformációs elv” felfedezéséhez – ahhoz a felfedezéséhez, hogy a DNS hordozza a genetikai kódot.
Az ilyen kvalitású kutatók megfigyeléseit nem lehet félvállról venni. Jordan ilyen kvalitású volt.
További bizonyíték Oxford hipotézise ellen Dr. Jeffrey Taubenbergertől származik, aki az 1918-as vírus mintáinak konzervált szövetekből való kivonásáról és genomjának szekvenálásáról ismert. A vírus mutációs sebességének statisztikai elemzése alapján kezdetben úgy vélte, hogy a vírus már két-három évvel a világjárvány előtt is létezett. További munkája azonban meggyőzte arról, hogy a vírus csak néhány hónappal a világjárvány előtt jelent meg (J Taubenberger személyes közlése a szerzővel, 2003. június 5.).
Ha tehát a korabeli megfigyelőknek igazuk volt, ha az amerikai csapatok vitték a vírust Európába, hol kezdődött az Egyesült Államokban?
A korabeli járványtani tanulmányok és a világjárvány laikus történetírói egyaránt úgy azonosították, hogy a járványos influenza első ismert kitörése a kansasi Camp Funstonban, a mai Ft Riley-ban történt. Volt azonban egy hely, ahol korábban ismeretlen – és figyelemre méltó – influenzajárvány tört ki.
A kansasi Haskell megye háromszáz mérföldre nyugatra feküdt Funstontól. Ott a trágyaszag jelentette a civilizációt. Az emberek gabonát, baromfit, szarvasmarhát és sertést tenyésztettek. A vályogházak annyira elterjedtek voltak, hogy még a megye kevés postahivatalának egyike is egy ásott vályogházban volt. 1918-ban a lakosság mindössze 1720 fő volt, akik 578 négyzetmérföldön éltek. De amilyen primitív és nyers volt ott az élet, a tudomány Dr. Loring Miner személyében behatolt a megyébe. Az ókori Görögországért rajongott – rendszeresen újraolvasta a klasszikusokat görögül -, és megtestesítette William Welch megjegyzését, miszerint “az eredmények jobbak voltak, mint a rendszer”. Fia szintén orvos volt, teljesen tudományos módon képzett, a bostoni haditengerészetnél szolgált.
1918 január végén és február elején Miner hirtelen influenzajárvánnyal szembesült, de olyan influenzával, amilyet még soha nem látott. Hamarosan tucatnyi betege – a megye legerősebb, legegészségesebb, legkitartóbb emberei – olyan hirtelen esett el, mintha lelőtték volna őket. Aztán az egyik betegnél tüdőgyulladás lépett fel. Aztán egy másik. És elkezdtek meghalni. A Santa Fe Monitor című helyi lap, amely nyilvánvalóan aggódott amiatt, hogy a háborús időkben ne sérüljön a morál, kezdetben keveset szólt a halálesetekről, de februárban a belső oldalakon így számolt be: “Eva Van Alstine asszony tüdőgyulladásban szenved. Kisfia, Roy már fel tud kelni… Ralph Lindeman még mindig nagyon beteg… Goldie Wolgehagen a Beeman boltban dolgozik, amíg Eva nővére beteg… Homer Moody-t eléggé betegnek jelentették… Mertin, Ernest Elliot kisfia tüdőgyulladásban szenved… Pete Hesser gyermekei szépen gyógyulnak… Ralph McConnell ezen a héten eléggé beteg volt (Santa Fe Monitor, 1918. február 14.).”
A járvány súlyosbodott. Aztán, amilyen hirtelen jött, olyan hirtelen el is tűnt. Férfiak és nők visszatértek a munkába. A gyerekek visszatértek az iskolába. És a háború újra uralma alá vonta az emberek gondolatait.”
A betegség azonban nem csúszott ki Miner gondolataiból. Az influenza nem volt jelentendő betegség, és nem volt olyan betegség, amelyet bármelyik állami vagy szövetségi közegészségügyi hivatal nyomon követett volna. Miner mégis olyan veszélyesnek tartotta a betegségnek ezt a megtestesülését, hogy figyelmeztette az országos közegészségügyi tisztviselőket. A Public Health Reports (ma Morbidity and Mortality Weekly Report), az Egyesült Államok Közegészségügyi Szolgálata által készített heti folyóirat, amely az egészségügyi tisztviselőket figyelmezteti a fertőző betegségek világméretű kitöréseire, közzétette figyelmeztetését. 1918 első hat hónapjában ez lett volna az egyetlen utalás ebben a folyóiratban az influenzára bárhol a világon.
A történészek és a járványtani szakemberek korábban figyelmen kívül hagyták Haskellt, valószínűleg azért, mert a jelentése csak áprilisban jelent meg, és március 30-án, a máshol kitört influenzajárványok után bekövetkezett halálesetekre vonatkozott. Valójában addigra a megye mentes volt az influenzától. A kansasi Haskell megye az első feljegyzett eset bárhol a világon, amikor az influenzajárvány olyan szokatlanul tört ki, hogy egy orvos figyelmeztette a közegészségügyi tisztviselőket. Továbbra is ez az első feljegyzett eset, amely arra utal, hogy egy új vírus erőszakosan alkalmazkodott az emberhez.
Ha a vírus nem Haskellből származik, nincs jó magyarázat arra, hogyan került oda. Nem volt más ismert járványkitörés sehol az Egyesült Államokban, ahonnan valaki átvihette volna a betegséget Haskellbe, és sem az újságok, sem a népességstatisztikák nem utaltak influenzajárványra sehol máshol a térségben. És az 1916-os franciaországi járvánnyal ellentétben tökéletes bizonyossággal nyomon lehet követni a vírus útvonalát Haskellből a külvilágba.
A megyéből a hadsereg minden katonája Funstonban jelentkezett kiképzésre. A barátok és a családtagok meglátogatták őket Funstonban. A katonák hazajöttek szabadságra, majd visszatértek Funstonba. A Monitor február végén így számolt be: “Az egész országban szinte mindenki lagrippe vagy tüdőgyulladásban szenved (Santa Fe Monitor, 1918. február 21.)”. Azt is megjegyezte: “Dean Nilson meglepte barátait azzal, hogy ötnapos szabadságra hazaérkezett a Funston táborból. Dean úgy néz ki, hogy a katonaélet jól áll neki”. Hamarosan visszatért a táborba. Ernest Elliot elutazott, hogy meglátogassa bátyját Funstonban, mivel gyermeke megbetegedett. Február 28-án John Bottom is elutazott Funstonba. “Megjósoljuk, hogy Johnból ideális katona lesz” – írta az újság (Santa Fe Monitor 1918. február 28.).
Ezek a férfiak, és valószínűleg mások, akiket az újság nem nevezett meg, influenzának voltak kitéve, és február 26. és március 2. között érkezhettek Funstonba. Március 4-én az első katona a táborban influenzás megbetegedést jelentett a betegállományban. A táborban átlagosan 56 222 katona tartózkodott. Három héten belül több mint tizenegyszázan betegedtek meg annyira, hogy kórházi kezelést igényeltek, és további több ezren – a pontos számot nem jegyezték fel – szorultak kezelésre a bázison szétszórtan lévő gyengélkedőkön.
Akár a Haskell-vírus valóban elterjedt a világon, akár nem, a funstoni robbanás időzítése erősen arra utal, hogy az ottani influenzajárvány valóban Haskellből származott. Eközben Funston állandó emberáradatot táplált más amerikai helyszínekre és Európába, olyan embereket, akiknek a gyilkolás volt a dolguk. Ebben jártasabbak lettek volna, mint ahogyan azt ők tudták.
A katonák megszakítás nélkül mozogtak Funston és a külvilág között, különösen a hadsereg más támaszpontjaira és Franciaországba. Március 18-án a georgiai Forrest és Greenleaf táborokban jelentek meg az első influenzás esetek, és április végére a hadsereg harminchat fő táborából huszonnégyben influenzajárvány tört ki . Az ország ötven legnagyobb városa közül harmincban szintén áprilisi csúcsot döntött az influenza és a tüdőgyulladás okozta többlethalálozás . Bár ez a tavaszi hullám általában enyhe volt – a gyilkos második hullám ősszel csapott le -, mégis volt néhány nyugtalanító eredmény. A hadsereg egy későbbi tanulmánya szerint: “Ekkor figyelték meg először a 24-48 óra alatt halálos kimenetelű, nedves, vérzéses tüdőgyulladást”. (A patológiai jelentések arra utalnak, amit ma ARDS-nek nevezünk.) Az első feljegyzett boncolást Chicagóban végezték el április elején egy influenza áldozatán. A patológus megjegyezte: “A tüdő tele volt vérzéssel”. Ezt elég szokatlannak találta ahhoz, hogy megkérje a The Journal of Infectious Diseases akkori szerkesztőjét, hogy “nézze át, mint új betegséget” .
Az influenza ekkorra már Franciaországban is kitört, először Brestben, az amerikai csapatok legnagyobb partraszállási kikötőjében. Ekkor már, ahogy MacFarlane Burnet később mondta: “Kényelmes az influenza történetét ebben az időszakban elsősorban az amerikai és európai hadsereg tapasztalatai alapján követni.”
A tény, hogy az 1918-as világjárvány valószínűleg az Egyesült Államokban kezdődött, azért fontos, mert ez megmondja a kutatóknak, hogy hol keressenek egy új vírust. Mindenhol keresniük kell.
Az elmúlt években az Egészségügyi Világszervezet és a helyi közegészségügyi hatóságok többször is beavatkoztak, amikor új influenzavírusok fertőzték meg az embert. Ezek a beavatkozások megakadályozták, hogy a vírusok alkalmazkodjanak az emberhez és új világjárványt gyújtsanak. A világon azonban csak 83 ország – kevesebb mint a fele – vesz részt a WHO felügyeleti rendszerében (a WHO flunet honlapja http://rhone.b3e.jussieu.fr/flunet/www/docs.html). Bár még a WHO felügyeleti rendszeréhez hivatalosan nem csatlakozott országokban is történik némi nyomon követés, ez aligha megfelelő. Ha a vírus valóban Kansas egyik ritkán lakott régiójában jutott át az emberbe, és nem Ázsia egyik sűrűn lakott régiójában, akkor egy ilyen állatról emberre történő átjutás bárhol megtörténhet. És hacsak a WHO nem kap több forrást, és a politikai vezetők nem lépnek agresszívan a diplomáciai fronton, akkor egy új világjárvány valóban elkerülhetetlen.