Az 1968-as Indianapolis 500-ra a legtöbben úgy fognak örökké emlékezni, mint a versenyre, ahol a turbina már a második egymást követő évben elromlott – mindössze néhány kilométerre a kockás zászlótól.
De az el nem mondott történetek közé tartozik a győztes Bobby Unser dominanciája és Lloyd Ruby újabb erős futama, amely csalódással végződött.
Egy évvel azután, hogy Parnelli Jones hat körön belülre került a győzelemhez Andy Granatelli turbójával, az STP szponzorációval rendelkező bombaerős tulajdonos egy háromautós turbó armadával tért vissza.
Joe Leonard 171-es rekordsebességgel szerezte meg a pole-t.559 mph, és csapattársa, Graham Hill ült mellé, Unser pedig a hagyományos Offenhauser-motorral egészítette ki az első sort.
És bár Leonard 10 körrel a vége előtt vezetett, mielőtt meghibásodott, nem úgy hajtott el a mezőnytől, ahogy azt mindenki várta. Unser és Ruby a délután nagy részében gyorsabbak voltak.
“Azt hittem, hogy együtt tudok futni velük, de őszintén szólva nem gondoltam, hogy le tudom futni őket” – mondta Unser az első Indy 500-as győzelmének 50. évfordulóján. “De természetesen nem tudtam, hogy milyen hibát követtek el a verseny kezdete előtt. És ez mindent megváltoztatott.”
Leonard vezet Johnny Rutherford előtt. Image by IMS
Unser azt állítja (és ezt Leonard is megerősítette, mielőtt tavaly elhunyt), hogy ahelyett, hogy maradt volna a repülőgép-üzemanyagnál, amivel a turbók kvalifikáltak, Granatelli benzinre váltott, miután 100 000 dollárt kapott a Standard Oil-tól.
Ez nagy pénz volt akkoriban, de kiderült, hogy sokba került.
“Ez Joe és a többi autó lóerejébe került” – mondta Unser. “És a verseny elején tudtam, hogy gyorsabb vagyok nála, de nem tudtam, miért.”
A 8. körben, miután Leonard vezette az első hét kört, Unser megelőzte őt a fő egyenesben (“Vártam, mert Andy előtt akartam megtenni” – nevet), és 6,0 mp-es előnyre tett szert.
“Szándékosan maradtam mögötte az első néhány körben, mert látni akartam, hogyan kezeli az autómat” – mondta. “Aztán arra gondoltam, hogy ‘ez hülyeség’, ezért megkerültem, majd megvártam, hogy visszaviharozzon, mert gondoltam, hogy felbosszantottam. De egyre távolodott a tükreimben, és azon tűnődtem, hogy mi a fene folyik itt.”
“Nem állt a gázon, legalábbis szerintem nem, és nem tudtam rájönni, hogy miért.”
“Ettől kezdve Unser és Ruby között zajlott a csata, Leonardnak nem sok szerepe volt. Unser a 8-56., 90-112. és 120-165. körben tartotta a Rislone Eagle-t, míg Ruby az 57-89. és a 166-174. körben volt az élen.
A verseny sarkalatos pontja a 162. körben jött el. Unser lekörözte a harmadik helyen álló Leonardot, és ugyanezt akarta megtenni Rubyval is, amikor a 166. körben harmadszor és utoljára kiállt a boxba. De a sebességváltója a negyedik sebességfokozat kivételével az egészet megette, és örökké tartott, mire újra sebességre tudott kapcsolni, így a harmadik helyen állt vissza a versenybe.
A 174. körben Ruby két másodperces előnnyel vezetett Leonard előtt és hat másodperccel Unser előtt, amikor Gene White Mongoose-jának tekercse meghibásodott, és a bokszutcába kúszott. Amikor Carl Williams a 183. körben a falnak csapódott és kigyulladt, a mezőny lelassult, és Leonard és Unser között öt lekörözött autó volt.
A verseny utáni sajtótúra, 1968-as stílusban:
Amikor a 191. körben utoljára intették le a zöldet, Leonard kigyorsított, de nem történt semmi, és az 1-es kanyar mezőnyébe gurult egy eltört üzemanyagcsővel, miközben a közönség üvöltött, amikor Unser újra átvette az irányítást.
“Tényleg nem volt szükségem arra az előzésre, mert tudtam, hogy elkaptam volna Joe-t, csak sokkal jobb voltam” – mondta a háromszoros Indy-győztes, aki 53 másodperccel előzte meg a második helyezett Dan Gurney-t, akinek 1975-ben a második győzelmét szerezte. “Ruby egész nap megnehezítette a dolgomat, és tényleg meg kellett dolgoznom, hogy megelőzzem őt.”
“Joe verhetetlen lett volna, ha békén hagyják az üzemanyagot. De nem tették, és ez lett az én napom.”