Questo articolo fa parte della celebrazione di PressBox degli Orioles del 1970.
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Oro è. E d’oro è stato.
Quest’anno ricorre il 50° anniversario del trionfo nelle World Series degli Orioles del 1970, e tutto ciò che riguarda quel club e quel campionato brilla.
Per molti fan degli Orioles, è comprensibilmente la materia della storia passata. Dopo tutto, è stato mezzo secolo.
Tuttavia, considerando dove gli Orioles sono stati le ultime stagioni, sepolto in classifica, e che probabilmente lotteranno nel prossimo termine come si imbarcano in una ricostruzione ground-up, c’è una delizia di assaporare la gloria passata.
“Prima di tutto, sembra quasi che sia stato 50 anni fa”, ha detto Boog Powell, il primo baseman slugging che può ancora essere trovato a Oriole Park alla sua concessione di barbecue quando la squadra sta giocando.
“La maggior parte dei ricordi che ho sono ancora abbastanza vividi. Come se fosse successo – non ieri – ma forse, come la settimana scorsa.”
I fatti nudi sono mozzafiato. Baltimore ha battuto i Cincinnati Reds, quattro partite a una, dopo aver spazzato i Minnesota Twins in una American League Championship Series di tre partite e catturando l’AL East di 15 partite, vincendo 108 gare di regular-season.
E ancora, anche se sembrava che gli Orioles erano destinati a vincere tutto nel 1970, niente nello sport è certo. Per quanto buoni fossero gli Orioles del 1970, la squadra della stagione precedente avrebbe potuto essere – sulla carta – ancora migliore. Gli Orioles del 1969 avevano vinto 109 partite. Avevano anche spazzato i Twins nella ALCS. Ma gli O’s del 1969 caddero in cinque partite contro i Miracle Mets di New York nelle World Series.
“Dopo aver perso contro i Mets l’anno prima”, ha detto Powell, “con quella che pensavo fosse la migliore squadra che avessimo mai avuto, quando siamo arrivati allo spring training del ’70, non se ne parlava molto – tipo, ‘Ok ragazzi, l’anno scorso ci hanno fatto il culo e non lasceremo che accada di nuovo quest’anno’. … Ma si sentiva e tutti noi avevamo i paraocchi e andavamo dritti per la nostra strada. Non c’era modo di negarci.”
“We Had A Good Club”
In una cultura pre-Internet, pre-ESPN, le World Series del 1970 furono anche un’opportunità per il grande mondo del baseball di apprezzare la meraviglia del terza base degli Orioles Brooks Robinson. In un’epoca in cui la maggior parte dei fan apprezzava le stelle del baseball dai punteggi dei giornali quotidiani, era facile che la genialità generale di Robinson venisse trascurata. Il fielding che salva le corse non si traduce in un box score.
Tuttavia, di fronte a un pubblico televisivo nazionale, Robinson mise su un’abbagliante esibizione difensiva da accompagnare a una performance di 9-for-21 (.429) al piatto, compresi due home run e sei RBI.
Che gli valse l’MVP delle World Series e brunì il curriculum di Robinson nella Hall of Fame – se ci fossero stati dubbi a riguardo.
“Ha significato molto per me personalmente perché contro i Mets nelle precedenti World Series, sono andato 1 per 18. Quindi ero abbastanza deluso”, ha detto Robinson. “Ma eravamo una buona squadra e ci siamo ripresi e abbiamo vinto facilmente il pennant nel ’70. Ho sempre pensato che se giochi abbastanza a lungo, ci saranno momenti in cui l’altra parte ti prende e poi momenti in cui tu li prendi.”
Jim Palmer, il lanciatore Hall of Fame degli Orioles, fece scorrere il roster del 1970 per illustrare la profondità della squadra.
“Quando si guarda ai giocatori”, disse Palmer, “Cuellar vinse 24 partite in quella stagione. McNally ha vinto 23 partite. Io ne ho vinte 20. … Boog fu l’MVP dell’American League. … Frank Robinson non aveva certo 34 anni. Don Buford era probabilmente il miglior leadoff del baseball. Avevamo un Gold Glove all’interbase, un Gold Glove in terza. Paul Blair ha avuto una grande World Series. Avevamo un buon club.”
“The Brooks Show”
Palmer, la cui occasionale contesa con l’irascibile manager degli Orioles Earl Weaver è ben nota, ha ammesso di essere rimasto sorpreso nell’apprendere che sarebbe stato il partente in gara 1, che si giocava in trasferta.
Il rapporto di scouting sui Reds era inequivocabile; erano battitori di fastball dall’uno al sette del lineup. Palmer era un lanciatore di fastball.
“Weaver dice, ‘Sei titolare’, e io ho detto, ‘Di cosa stai parlando? Palmer ha ricordato. “Hai uno dei grandi lanciatori di screwball in Cuellar. Ha vinto il Cy Young nel ’69, avrebbe dovuto vincerlo nel ’70. E hai McNally con una grande palla curva e può lanciare con i migliori. Allora perché sto iniziando? Sono tutti battitori di fastball alte. Ed Earl dice: “Non la tua palla veloce alta”. Così è come ho ottenuto di iniziare il gioco 1. “
Handed quella distinzione, non era il miglior inizio per Palmer. I Reds saltarono fuori per un vantaggio di 3-0 con Lee May dei Reds che sbatteva un homer a due piste nella parte inferiore del terzo inning. May, che in seguito avrebbe giocato a Baltimora, fu la principale nemesi degli Orioles nelle Series del 1970.
Powell accese l’offesa degli Orioles con un homer da due corse nel quarto fuori dal partente dei Reds Gary Nolan.
Palmer si sistemò e calmò i Reds con il catcher degli Orioles Elrod Hendricks che colpì un homer solo nel quinto per pareggiare la partita, 3-3. Brooks Robinson colpì anche un solo home run nel settimo per quello che sarebbe stato il punteggio finale di 4-3.
Gioco 1 fu segnato da due giocate notevoli. Una fu la giocata difensiva che fu l’inizio di quello che Palmer chiamò “The Brooks Show.”
Nel sesto inning dei Reds, May – già 2 per 2 – colpì un colpo lungo la linea di terza base che era diretto verso le basi extra, tranne che per il guanto d’oro di Brooks Robinson. Robinson sfrecciò attraverso la linea di foul, prese la palla di rovescio e stappò un overhand, off-balance, cross-diamond, one-hop strike a Powell per l’out.
Ci sarebbero state molte altre giocate difensive di Robinson nelle Series che potrebbero non essere state così abbaglianti ma ancora trasformarono i fulmini delle mazze dei Reds in out, attirando gli elogi con gli occhi spalancati del manager di Cincinnati Sparky Anderson e del catcher Johnny Bench.
Non così bello era un gioco di gara 1 al piatto che si erge come uno dei più controversi nella storia della serie.
Il punteggio era legato 3-3 nella parte inferiore del sesto. Bernie Carbo di Cincinnati era in terza base e Ty Cline era il pinch hitter. Cline fece rimbalzare un chop alto davanti al piatto che Hendricks mise in campo in prima base. Come Palmer ha urlato al suo catcher che Carbo era diretto a casa, il corridore dei rossi ha provato a navigare intorno all’arbitro di casa base Ken Burkhart.
Hendricks si è tuffato su Carbo e lo ha etichettato con il suo guanto – ma la palla è capitata nella mano nuda del catcher. Da parte sua, Carbo ha mancato del tutto il piatto con la sua scivolata. Burkhart, che fu buttato a terra da Hendricks, chiamò Carbo fuori. Mentre Anderson e Carbo hanno discusso, Carbo ha inavvertitamente fatto un passo sul piatto, ma era fuori.
Per il gioco 2, Cuellar ha iniziato per gli Orioles e di nuovo i rossi hanno preso il vantaggio, questa volta 4-0 dopo quattro inning. E ancora una volta, fu Powell a rompere il sigillo del punteggio per gli O’s con un colpo torreggiante al centro che lo rese 4-1.
“Il secondo fuori McGothlin era solo una palla veloce bassa e lontana, e ho colpito la roba fuori da quella palla ed è andato nel ponte superiore. E se chiedeste a Johnny Bench quanti fuoricampo sono stati colpiti nel ponte superiore del campo centrale, probabilmente potrebbe contarli su una mano”, disse Powell.
Quando il gioco continuò, la debolezza dei Reds si rivelò. Il lancio di Cincinnati non era così profondo come lo staff di Baltimora.
Gli O’s esplosero per cinque corse nel quinto, quando Anderson tirò fuori tre lanciatori. Blair, Powell e Brooks Robinson ebbero tutti singoli RBI e Hendricks colpì un doppio a due piste per un vantaggio di 6-4. Gli O’s resistettero per una vittoria 6-5 e un vantaggio di 2-0 nelle Series tornando al Memorial Stadium di Baltimora.
“Erano un po’ feriti nel reparto lanciatori”, disse Robinson, “e ne abbiamo approfittato.”
Per esempio, Jim Merritt, l’unico vincitore di 20 partite dei Reds, stava curando un braccio dolorante e non sarebbe apparso nelle Series fino a gara 5.
Con i Reds che sperperavano grandi vantaggi in due partite in casa e le Series ora a Baltimora, il risultato sembrava inevitabile.
“It’s What You Play For”
Baltimora si incanalò, 9-3, in Gara 3 come McNally lanciò un gioco completo e colpì un grande slam.
Palmer iniziò Gara 4 e prese un vantaggio di due run nell’ottavo. Ma dopo che due rossi hanno raggiunto la base, Eddie Watt ha rilevato Palmer e ha ceduto un home run di tre run a May.
In gara 5, i rossi hanno seguito un modello familiare ottenendo tre corse veloci fuori Cuellar, ma questo sarebbe tutto l’attacco per Cincinnati come l’artista screwball ha continuato a lanciare un gioco completo. Nel frattempo, gli Orioles si sono scagliati su Merritt, cacciandolo nel secondo inning con Anderson che ha commentato con Bench mentre Merritt lasciava il monte, “Non aveva niente, vero John.”
Baltimore ha continuato a catturare le World Series con una vittoria 9-3.
“Una delle cose più impressionanti che ricordo e che non dimenticherò è Sparky Anderson che entra nella nostra clubhouse e viene da ognuno di noi e dice: ‘Grande partita ragazzi, ci avete battuto le chiappe onestamente'”, ha detto Powell. “
Pete Rose apparentemente non si sentiva altrettanto generoso.
“Rose era sul gradino più alto del dugout e gridava quanto fossimo fortunati e non potessimo batterli di nuovo”, ha detto Powell. “Non voglio farne un dramma perché non ho mai risposto, e potrei essere stato l’unico a sentirlo.”
Se non fosse stato per la scintillante prestazione di Brooks Robinson in campo e nel box di battuta, Powell avrebbe potuto essere l’MVP delle Series. Aveva due fuoricampo, cinque RBI, sei corse segnate ed era in base 10 volte.
“Ho sempre osservato che se il gioco fosse stato sulla linea, avrei voluto Brooksie alla battuta”, ha detto Powell. “
Da parte sua, Robinson era felice di vincere l’MVP, specialmente dopo la delusione delle Series del ’69, ma in modo tipico, ha espresso il successo nel 1970 in termini di un risultato di squadra.
“È quello per cui giochi da quando sei nelle minors e lavori per arrivare alle leghe maggiori,” ha detto il terza base della Hall of Fame. “È vincere un pennant e poi vincere le World Series.”
Photo Credits: Per gentile concessione dei Baltimore Orioles
Il numero 262: Maggio/Giugno 2020