Cet article fait partie de la célébration des Orioles de 1970 par PressBox.
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C’est de l’or. Et c’était de l’or.
Cette année marque le 50e anniversaire du triomphe des Orioles en Série mondiale en 1970, et tout ce qui concerne ce club et ce championnat brille.
Pour de nombreux fans des Orioles, il est compréhensible que ce soit de l’histoire ancienne. Après tout, cela fait un demi-siècle.
Cependant, compte tenu de l’endroit où les Orioles ont été ces dernières saisons, enterrés dans les classements, et qu’ils vont probablement lutter à court terme alors qu’ils s’embarquent dans une reconstruction de fond en comble, il y a un délice à savourer la gloire passée.
« Tout d’abord, on a à peine l’impression que c’était il y a 50 ans », a déclaré Boog Powell, le joueur de première base qui peut encore être trouvé à l’Oriole Park à sa concession de barbecue lorsque l’équipe joue.
« La plupart des souvenirs que j’ai sont encore assez vifs. Comme si c’était arrivé – pas hier – mais peut-être, comme la semaine dernière. »
Les faits bruts sont à couper le souffle. Baltimore a battu les Reds de Cincinnati, quatre matchs à un, après avoir balayé les Twins du Minnesota dans une série de championnat de l’American League en trois matchs et avoir capturé l’AL East par 15 matchs tout en remportant 108 matchs de saison régulière.
Et pourtant, même s’il semblait que les Orioles étaient destinés à tout gagner en 1970, rien n’est certain dans le sport. Aussi bons que soient les Orioles de 1970, l’équipe de la saison précédente aurait pu être – sur le papier – encore meilleure. Les Orioles de 1969 ont remporté 109 matchs. Ils ont également balayé les Twins dans l’ALCS. Mais les O’s de 1969 se sont inclinés en cinq matchs face aux Miracle Mets de New York dans cette Série mondiale.
« Après avoir perdu contre les Mets l’année précédente, » dit Powell, « avec ce que je pensais être une aussi bonne équipe que nous n’avions jamais eue, quand nous sommes arrivés à l’entraînement de printemps en 70, il n’y avait pas beaucoup de discussions à ce sujet – comme, « OK les gars, nous nous sommes fait botter les fesses l’année dernière et nous n’allons pas laisser cela se reproduire cette année ». … Mais c’était ressenti et nous avions tous nos oeillères et nous allions droit devant nous. On ne pouvait pas nous renier. »
« Nous avions un bon club »
Dans une culture pré-Internet, pré-ESPN, la Série mondiale de 1970 a également été l’occasion pour le grand monde du baseball d’apprécier l’émerveillement du joueur de troisième base des Orioles, Brooks Robinson. À une époque où la plupart des fans appréciaient les stars du baseball à partir des scores des journaux quotidiens, il était facile de ne pas tenir compte de l’excellence globale de Robinson. Un jeu de terrain qui sauve des courses ne se traduit pas dans un box score.
Cependant, devant un public national de télévision, Robinson a fait une démonstration défensive éblouissante pour accompagner une performance de 9 pour 21 (.429) à la plaque, dont deux home runs et six RBIs.
Ce qui lui a valu le titre de joueur le plus utile de la Série mondiale et a brûlé le curriculum vitae de Robinson au Hall of Fame – s’il y avait encore des doutes à ce sujet.
« Cela signifiait beaucoup pour moi personnellement parce que contre les Mets dans la Série mondiale précédente, j’ai fait 1 pour 18. J’étais donc assez déçu », a déclaré Robinson. « Mais nous étions une bonne équipe et nous avons rebondi en remportant facilement le championnat en 1970. J’ai toujours pensé que si vous jouez assez longtemps, il y aura des moments où l’autre équipe vous aura et puis des moments où vous les aurez. »
Jim Palmer, le lanceur du Hall of Fame des Orioles, a passé en revue le roster de 1970 pour illustrer la profondeur de l’équipe.
« Quand vous regardez les joueurs, » dit Palmer, » Cuellar a gagné 24 matchs cette saison-là. McNally a gagné 23 parties. J’en ai gagné 20. … Boog était le MVP de la Ligue américaine. Frank Robinson était à peine âgé de 34 ans. Don Buford est sans doute le meilleur joueur de base-ball. On avait un Gold Glove à l’arrêt-court, un Gold Glove à l’arrêt-court. Paul Blair a fait de grandes séries mondiales. Nous avions un bon club. »
« The Brooks Show »
Palmer, dont les disputes occasionnelles avec l’irascible manager des Orioles Earl Weaver sont bien connues, a admis qu’il était surpris d’apprendre qu’il serait le démarreur du premier match, qui était joué sur la route.
Le rapport de scouting sur les Reds était sans équivoque ; ils étaient des frappeurs de balle rapide de un à sept dans l’alignement. Palmer était un lanceur de balles rapides.
« Weaver dit : « Tu commences », et je réponds : « De quoi tu parles ? ». Palmer s’est souvenu. « Vous avez l’un des grands lanceurs de screwball en Cuellar. Il a gagné le Cy Young en 69 et aurait dû le gagner en 70. Et vous avez McNally qui a une excellente balle courbe et qui peut lancer avec les meilleurs d’entre eux. Alors pourquoi je commence ? Ce sont tous des frappeurs de balle rapide. Et Earl dit : « Pas ta balle rapide ». C’est comme ça que j’ai pu commencer le premier match. »
Avec cette distinction, ce n’était pas le meilleur départ pour Palmer. Les Reds ont pris une avance de 3-0 grâce à Lee May qui a claqué un homer de deux coups dans le bas de la troisième manche. May, qui jouera plus tard à Baltimore, a été le principal ennemi des Orioles dans les séries de 1970.
Powell a stimulé l’attaque des Orioles avec un homer de deux coups de circuit dans la quatrième contre le démarreur des Reds Gary Nolan.
Palmer s’est installé et a calmé les Reds avec le receveur des Orioles Elrod Hendricks qui a frappé un homer en solo dans la cinquième pour égaliser le match, 3-3. Brooks Robinson a également frappé un coup de circuit solo dans la septième pour ce qui serait le score final de 4-3.
Le premier match a été marqué par deux jeux remarquables. L’un était le jeu défensif qui a été le début de ce que Palmer a appelé « The Brooks Show ».
Dans la sixième manche des Reds, May – déjà 2 pour 2 – a frappé un smash le long de la ligne de troisième base qui se dirigeait vers des bases supplémentaires, sauf pour le gant d’or de Brooks Robinson. Robinson s’élance à travers la ligne de faute, lance la balle d’un revers et débouche sur une frappe d’un seul coup, en déséquilibre, en croix de diamant, à Powell pour le retrait.
Il y aura plusieurs autres jeux défensifs de Robinson dans la série qui n’ont peut-être pas été aussi éblouissants, mais qui ont quand même transformé les éclairs des battes des Reds en retraits, attirant les louanges du manager de Cincinnati Sparky Anderson et du receveur Johnny Bench.
Un jeu moins joli a été effectué au niveau de la plaque lors du premier match, qui reste l’un des plus controversés de la série.
Le score était à égalité 3-3 à la fin de la sixième. Bernie Carbo de Cincinnati était en troisième base, et Ty Cline était le frappeur d’office. Cline a fait rebondir un haut ballon devant la plaque de but que Hendricks a intercepté du côté de la première base. Alors que Palmer criait à son receveur que Carbo se dirigeait vers le marbre, le coureur des Reds a tenté de contourner l’arbitre du marbre Ken Burkhart.
Hendricks a plongé sur Carbo et l’a touché avec son gant – mais la balle s’est retrouvée dans la main nue du receveur. De son côté, Carbo a manqué le marbre avec sa glissade. Burkhart, qui a été renversé au sol par Hendricks, a déclaré Carbo retiré. Pendant qu’Anderson et Carbo se disputaient, Carbo a effectivement marché par inadvertance sur la plaque, mais il était retiré.
Pour le deuxième match, Cuellar a commencé pour les Orioles et, à nouveau, les Reds ont pris l’avantage, cette fois 4-0 après quatre manches. Et encore une fois, c’est Powell qui a brisé le sceau de la marque pour les O’s avec un tir impressionnant au centre qui a fait 4-1.
« La deuxième sur McGothlin était juste une balle rapide basse et éloignée, et j’ai frappé le truc de cette balle et elle est allée dans le pont supérieur. Et si vous demandiez à Johnny Bench combien de home runs ont été frappés dans cet étage supérieur du champ central, il pourrait probablement les compter sur une main », a déclaré Powell.
A mesure que le match avançait, la faiblesse des Reds se révélait. Les lanceurs de Cincinnati étaient loin d’être aussi profonds que ceux de Baltimore.
Les O’s ont explosé pour cinq courses dans la cinquième manche alors qu’Anderson a fait sortir trois lanceurs. Blair, Powell et Brooks Robinson ont tous eu des simples RBI et Hendricks a frappé un double coup de circuit pour une avance de 6-4. Les O’s s’accrochent pour une victoire de 6-5 et une avance de 2-0 dans la série qui retourne au Memorial Stadium de Baltimore.
« Ils étaient un peu blessés dans le département des lanceurs, » dit Robinson, « et nous en avons profité. »
Par exemple, Jim Merritt, le seul gagnant de 20 parties des Reds, soignait un bras douloureux et n’apparaîtra pas dans la série avant le cinquième match.
« It’s What You Play For »
Baltimore s’est imposé 9-3 dans le troisième match, McNally ayant lancé un match complet et frappé un grand chelem.
Palmer a commencé le quatrième match et a pris une avance de deux points dans la huitième. Mais après que deux Reds aient atteint les bases, Eddie Watt a remplacé Palmer et a cédé un coup de circuit de trois points à May.
Dans le cinquième match, les Reds ont suivi un modèle familier en obtenant trois courses rapides sur Cuellar, mais ce serait toute l’offensive pour Cincinnati, car l’artiste de la balle folle a continué à lancer un match complet. Pendant ce temps, les Orioles ont malmené Merritt, le chassant dans la deuxième manche, Anderson faisant remarquer à Bench alors que Merritt quittait le monticule : « Il n’avait rien, n’est-ce pas John ? »
Baltimore a ensuite remporté la Série mondiale avec une victoire de 9-3.
« L’une des choses les plus impressionnantes dont je me souviens et que je n’oublierai pas, c’est Sparky Anderson qui est entré dans notre clubhouse et qui s’est approché de chacun d’entre nous pour nous dire : « Super match les gars, vous nous avez battus à la loyale » », a déclaré Powell. « J’ai été plus impressionné par cela que par n’importe quoi d’autre. »
Pete Rose ne se sentait apparemment pas aussi généreux.
« Rose était sur la dernière marche du banc de touche là-bas, braillant sur la chance que nous avions et que nous ne pouvions pas les battre à nouveau », a déclaré Powell. « Je ne veux pas en faire toute une histoire parce que je n’ai jamais répondu, et j’ai peut-être été le seul à entendre cela. »
Si ce n’était pas pour la performance étincelante de Brooks Robinson sur le terrain et dans le box des batteurs, Powell aurait pu être le MVP de la série. Il a réalisé deux homers, cinq RBI, six courses marquées et a été sur les bases 10 fois.
« J’ai toujours observé que si le match était sur la ligne, je voudrais que Brooksie soit au bâton », a déclaré Powell. « C’est ce que j’ai toujours ressenti et j’ai joué avec lui pendant 10 ans. »
Pour sa part, Robinson était heureux de remporter le titre de MVP, surtout après la déception des séries de 1969, mais de façon typique, il a couché le succès en 1970 en termes de réalisation d’équipe.
« C’est ce pour quoi vous jouez à partir du moment où vous êtes dans les mineurs et que vous travaillez votre chemin vers les grandes ligues », a déclaré le troisième baseman du Hall of Fame. « C’est de gagner un pennant et ensuite de gagner la Série mondiale. »
Crédits photo : Courtoisie des Orioles de Baltimore
Journal 262 : Mai/Juin 2020