Il Centro è stato costituito nel 1959 sotto la guida di Martin Meyerson, il suo direttore fondatore, come Harvard-MIT Joint Center for Urban Studies per affrontare questioni intellettuali e politiche che si confrontano con una nazione che sperimenta un diffuso cambiamento demografico, economico e sociale. La sua ricerca si basava sulla premessa che la risoluzione di questi problemi richiedeva fantasiosi approcci interdisciplinari allo studio dei problemi e delle questioni urbane, e richiedeva la cooperazione tra università, governo e industria.
Nel 1989, si separò dal Massachusetts Institute of Technology, e divenne affiliato solo alla Graduate School of Design e alla Kennedy School of Government di Harvard. Il Centro consolidò l’attenzione sugli alloggi che era emersa durante gli anni ’70, e cambiò la fine del suo nome da “Urban Studies” a “Housing Studies.”
Una conferenza annuale in onore di John Thomas Dunlop è gestita dal Joint Center for Housing Studies. Tra i relatori degni di nota ci sono: Herbert Kohler Jr. (2001); Angelo Mozilo (2002); Henry Cisneros (2003); Kim B. Clark (2004); Jack Kemp (2005); Lewis Ranieri (2008); Shaun Donovan (2009); Marc Morial (2010); Jonathan Reckford (2011); Mel Martínez (2012); Ron Terwilliger (2013); Jonathan F. P. Rose (2014); Marty Walsh (2017); Raphael Bostic (2018); Kim Dowdell (2019); e Michael Maltzan (2020).