A Központ 1959-ben alakult Martin Meyerson, az alapító igazgató vezetésével, Harvard-MIT Joint Center for Urban Studies néven, hogy a széles körű demográfiai, gazdasági és társadalmi változásokkal szembesülő nemzet szellemi és politikai kérdéseivel foglalkozzon. Kutatásai azon a feltevésen alapultak, hogy e kérdések megoldása a városi problémák és kérdések tanulmányozásához fantáziadús interdiszciplináris megközelítést igényel, és az egyetemek, a kormányzat és az ipar együttműködését igényli.
1989-ben levált a Massachusetts Institute of Technology-ról, és kizárólag a Harvard Graduate School of Design és a Kennedy School of Government tagja lett. A Központ megszilárdította az 1970-es években kialakult lakásügyi fókuszt, és nevének végződését “Urban Studies”-ról “Housing Studies”-ra változtatta.”
A John Thomas Dunlop tiszteletére évente megrendezett előadást a Joint Center for Housing Studies igazgatja. A nevezetes főelőadások közé tartoznak: Clark (2004); Jack Kemp (2005); Lewis Ranieri (2008); Shaun Donovan (2009); Marc Morial (2010); Jonathan Reckford (2011); Mel Martínez (2012); Ron Terwilliger (2013); Jonathan F. P. Rose (2014); Marty Walsh (2017); Raphael Bostic (2018); Kim Dowdell (2019); és Michael Maltzan (2020).